Последовала долгая пауза. Я не знал, что отвечать.

— Я не такой, — наконец изрек я и пояснил: — По крайней мере, не ощущаю себя таким.

Юлия покачала головой.

— Воздействие незаметно, ты сам не поймешь, что уже изменился.

Почему-то эти слова встревожили, появилось предчувствие скрытой угрозы. Не выхватит ли она сейчас клинок и не ударит ли опасного «безумца» точно в сердце? Неосознанно захотелось отступить назад, разрывая между нами дистанцию, но вместо этого я спокойно произнес:

— Не буду врать, я не тот, что прежде, но и безумцем я себя не ощущаю.

Юлия впилась взглядом в мое лицо, несколько секунд напряженно разглядывала, затем медленно проронила:

— Тогда тебе повезло, — она помедлила и продолжила: — Ты понимаешь, что это отсрочка, что в конце концов Хлад пожрет тебя изнутри?

Впервые внутри скользнула неуверенность. Угроза мгновенного удара клинком превратилась в неотвратимо накатывающую лавину изменений, от которых так просто не увернешься. И я понял, что угроза — вовсе не стоящая передо мной девчонка, а нечто, поселившееся внутри.

— Тебе нужно учиться контролировать полученную силу, — сказала она.

Я вспомнил, как легко управлялся с магией, когда заставлял бежать змейку льда по столу конференц-зала. С кольями и насаженными на них бандитами получилось еще проще, оказалось, достаточно пожелать, и все произошло. Наверное, сыграла близость к Озеру. Но ощущение легкости не пропало. Стоило подумать, как подрагивающая на кончиках пальцев сила была готова сорваться в виде смертоносных заклятий. Не каких-то конкретных, чему учат адептов, а сформированных под воздействием внутренних устремлений.

— Тебе нужно не классическое обучение. Скорее, нечто похоже на умение владеть собой, концентрироваться на сознании, держа его под контролем. Тебе предстоит многому научиться, иначе однажды ты окончательно потеряешь себя и станешь бездушным монстром, не способным ни к чему, кроме разрушения, — ровным тоном объяснила Юлия.

— И тогда от меня избавятся, — закончил я за нее мысль.

По лицу девушки скользнула усталая улыбка.

— Избавиться от тебя хотят прямо сейчас. Большинству не понравилось появление чужака, претендующего на трон. Они слишком горды, чтобы признавать твою власть над собой, прошел ты испытание или нет.

— Но раньше они подчинялись Советникам, которые вообще не одаренные, — возразил я.

Юлия покачала головой.

— В первую очередь они подчинялись князю. Формально он правил Уделом, и Советники выступали в этой схеме лишь помощниками. Но как ты понимаешь, даже видимость подчинения не сработала, дядюшкам и тетушкам надоело, и они устроили заговор, отравив старого князя.