И когда кто-то предложил другой вариант, пусть и с натяжкой, но гарантирующий спасение, я согласился.

А кто бы поступил иначе? Разве что опытный наемник, прошедший не одну войну, имеющий за спиной гигантский опыт выхода из экстремальных ситуаций. У меня такого опыта не было. Собственно, у меня вообще никакого опыта не было, если не считать проживания в государственном детдоме (одна штука), привилегированной школе–интернате (еще одна штука) и нескольких посещений не самого большого по размерам города (тоже одна штука).

Все это вызвало кризис веры в себя. Решимость улетучилась, оставив осадок совершенной ошибки. Однако продлилось это не дольше секунды. В следующее мгновение я вновь вспомнил о проклятой игле, и желание подвесить виновных на крюк за ребра вспыхнуло с новой силой.

К черту все! К черту страх! К черту неуверенность! Когда тебя бьют, надо бить в ответ. Желательно наотмашь и так, чтобы противник потом не встал. А лучше всего бить не кулаком, а сразу ножом. В печень, с проворотом, чтобы точно не выжил…

— Все в порядке? — внезапно осведомилась «кузина», прервав тишину.

— А хозяева города не будут возражать против боевых действий на территории их города? — в ответ спросил я, прогоняя нехарактерные для себя кровожадные мысли.

Что-то совсем башню сносит.

— Хозяева? — Юлия удивленно покосилась на меня. — А ты разве не знаешь историю города?

Я открыл рот, помедлил и захлопнул обратно. Действительно идиотский вопрос.

В свое время Елизоветоград был построен местным князем в подарок для дочери. Случилось это на стыке пятнадцатого и шестнадцатого веков. Сначала предполагалось, что городок так и останется мелким поселением, где основной постройкой является летний княжеский дворец. Однако история пошла другим путем. Удачное расположение на пересечении торговых путей, образовавшихся через пару сотен лет после основания, и близость к реке сделали город центром торговли.

Владетельные князья не захотели заниматься управлением бешено растущего города и заключили договор с сотней богатейших купцов о разделении полномочий. Если вкратце, то получилось следующее: живите, как хотите, но чтобы княжеская казна всегда была полна. Стороны ударили по рукам и довольные разошлись. Елизоветоград стал вольным градом, а хозяева окрестных земель скинули головную боль административного управления на торгашей, по сути, ставших новыми хозяевами города.

За двести лет существования договора ни одна сторона не высказывала недовольства от сложившегося статус-кво. Однако это наложило определенный отпечаток на ситуацию в самом городе. В частности, это касалось сил правопорядка. Раз Золотая сотня управляет городом, то пусть занимается его безопасностью. Так решили князья и устранились, предоставив решать проблемы самим торговцам.