— Артем, — голос Кати из прихожей заставил его вздрогнуть. — Там кто-то есть. За дверью.

Он бесшумно, как учил его когда-то дед-охотник, подошел к сестре. Сквозь металл и дерматин действительно доносился звук. Не царапанье, не хрип, а тихий, внятный стук. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Три удара. Пауза. Три удара.

Условный сигнал. С девятого этажа, от Семеныча, старого вояки, который еще неделю назад, когда все только начиналось, предлагал «держать оборону сообща». Артем тогда отмахнулся. А теперь Семеныч стоял за дверью и стучал.

— Семеныч? — одними губами спросила Катя.

Артем кивнул. Осторожно, стараясь не греметь, он отодвинул табуретку, щелкнул замком и чуть приоткрыл дверь, держа цепочку натянутой.

В щели показалось лицо. Красное, потное, с диким блеском в глазах. Но глаза были человеческими. Живыми.

— Темка, открывай, — выдохнул Семеныч. — Со мной люди. Живые.

Артем колебался секунду. Самую долгую секунду в своей жизни. Потом снял цепочку.

В коридор ввалились четверо. Сам Семеныч, грузный мужик за шестьдесят, в камуфляже и с охотничьим карабином «Сайга» за плечом. С ним — парень, ровесник Артема, худой, длинноволосый, в очках с треснувшей линзой. Он прижимал к груди потрепанный рюкзак с ноутбуком. Девушка, почти девочка, в разорванном халате медсестры, с окровавленными руками и абсолютно пустыми глазами. И мальчик. Лет десяти, в пижаме с миньонами, без обуви, сжимающий плюшевого зайца за ухо.

— С четвертого этажа мы их снял, — хрипло сказал Семеныч, захлопывая за собой дверь и наваливая табуретку обратно. — Жильцы. Зараженных в доме полно. Лифты не работают, по лестнице ходят. Еле прорвались.

Катя сразу метнулась к мальчику, присела на корточки.

— Как тебя зовут? — спросила она тихо.

Мальчик молчал. Он только сильнее сжал зайца.

— Коля, — ответила за него девушка-медсестра. Голос у нее был сухой, картонный. — Я из соседней квартиры. Его мать… она утром превратилась. Он к нам выбежал. А у меня там отец… — Она запнулась. — Тоже.

— Ладно, — Артем взял себя в руки. Он вдруг осознал, что теперь за этих людей тоже отвечает. — Проходите в зал. Кать, посмотри, что у нас есть из еды. Семеныч, что там на улице?

Семеныч тяжело опустился на табуретку в прихожей, поставив карабин между колен.

— Плохо, Темка. Совсем плохо. Армию я так и не видел. Связь не работает. Водопровод, кажется, тоже скоро встанет. В подвал я спускался — там темно, сыро, но главный щиток цел. Пока генератор не нужен, свет есть? — Артем кивнул. — Ну, значит, повезло. Но надолго ли?

— А что за зараза? — спросил парень с ноутбуком. Он уже открыл его и лихорадочно щелкал мышкой, пытаясь поймать хоть какой-то сигнал Wi-Fi. — Вирус? Бактерия? Я читал про кордицепс, но это же грибок, он насекомых поражает, а тут люди…