— Ты — Гусс? — спросил он хрипло. Гусс кивнул.

— Зачем вы здесь? — осведомился он.

У человека поникли плечи. Казалось, что он вот-вот безутешно разрыдается. Такой же вид имели те, кто стоял за его спиной. Эти люди были раздавлены. В неспокойных землях на севере Империи давно говорили: если напали зверолюды, то что может быть хуже, чем погибнуть? Только остаться в живых.

— Я не знаю, — ответил человек надтреснутым от горя и бессилия голосом. Он опустил взгляд от жгучего стыда и гнева. — Господи помилуй, я не знаю.

Гусс подошел к мужчине и положил ему на плечо руку в латной перчатке. Ему пришлось наклониться, но так, чтобы не испугать человека. Той самой мощной рукой, которой он во славу богов недавно яростно разил зверолюдов, он мягко коснулся пришельца.

— Я тебе объясню, сын Зигмара, — сказал Гусс. Это прозвучало внушительно, хотя он не повышал голоса.

Пришелец поднял взгляд на Гусса, и горечь ушла из его покрасневших глаз. С надеждой посмотрели и его попутчики, съежившиеся от ветра в своих лохмотьях.

— Я дам вам оружие и укреплю ваш дух, чтобы вы применяли его как следует. Я сделаю вас снова сильными. Я превращу вас в орудия Отца Людей.

Гусс указал в сторону костров, в которых догорали остатки звериной плоти.

— Вот что мы сделали с ними. Это же мы сотворим с каждым из тех, кто еще дышит. Вручите мне свои жизни, позвольте мне учить вас, и вы тоже совершите это.

Священник наклонился ниже, не сводя глаз с измученного лица собеседника.

— Ты сделаешь это, сын Зигмара? Вручишь мне жизнь?

Беженец взглянул на Гусса с отчаянной, пронзительной надеждой. Глаза его были полны слез.

— Да, — выдохнул он истово. — Покажи мне, господин, как тебе служить. Покажи, как убивать за тебя.

В толпе соратников послышались одобрительные возгласы, они жаждали пополнения своих рядов свежими силами. Несколько солдат приблизились к Гуссу, хотя он не давал сигнала. Они держали в руках клейма на длинных металлических палках, уже раскаленные в кострах докрасна. Навершия были в виде фигуры, изображающей комету с двумя хвостами. Гусс взял одну палку. Он приблизил горячий металл к лицу пришельца, воздух возле клейма дрожал от жара. Глаза мужчины расширились от ужаса, но он крепился.

— Это знак служения, — сказал Гусс, держа раскаленное клеймо у самого лба трясущегося человека. — Это знак Марша Смерти.

Он прижал клеймо к коже.

— Постарайся не страшиться. Боль преходяща. Истинно тебе говорю — спасение вечно.

От границы леса они двинулись через разоренные равнины на запад к излучине реки, которая серой стальной лентой вилась по почерневшей земле.