— Как думаешь, новый Шайн, который от нас удрал, будет любить меня? Я же его создал.

— Ты что, сдурел? Он же тебя знает! Ты просто воспользовался случаем! Ладно, я сваливаю. Если сдохнешь — домой не приходи!

Два взмаха крыльями, ветер, едва не сбивший меня с ног, и вот, Джо остается у дуба один. Стоит в чистом поле, как дурак… или как дуб, с двумя посохами за спиной. Золотой канделябр, спёртый из сокровищницы султана, да посох из каменного червя, который я таскаю с собой давно, но еще ни разу не использовал в последнее время. Рано пока.

Скоро должен появиться мой враг, один из величайших магов этого мира. Я бы хотел с ним договориться полюбовно, как делал это не один и не десять раз ранее, но… не могу. Все, что вело нас с этим старым эльфом к этому дубу, было против любой возможности договориться. Я не просто задел гордость этого существа, а неоднократно на ней потоптался, а сам он, являясь тем еще склочным гадом, попросту ничего не боится, чтобы сдавать назад. Я знаю, рассказывали, в том числе и ворюга, утащивший мою эльфийку. Хорнису лон Элебалу незачем идти на компромиссы, ему нечего терять кроме своего авторитета и самолюбия. Его почти негде уязвить, нечем обмануть, нельзя подставить.

Самый страшный враг.

Я поднял лицо к чистому небу. Прекрасная погода. Легкий ветерок шевелит мне волосы, лучи светила ласково греют лицо. Если сосредоточиться, если напрячь мои необыкновенные глаза до предела, то можно различить тоненькие, чуть видимые струйки, наполняющие пространство. Вездесущие Ветры Магии.

Правда, чересчур упорядоченные.

Я ожидал появления эльфа из пустого пространства, но вместо этого — дрогнула земля. Сильно, мощно, резко. С шуршанием, доносящимся до меня даже несмотря на значительное расстояние, из ранее совершенно обычного поля с бешеной скоростью полезли вверх деревья! Окружая несчастный дуб и маленького волшебника, огораживая нас от мира, из земли свирепо пёр целый лес! Стена из сплошных древесных стволов! Выше! Еще выше! Еще!!

Когда я сделал полный оборот вокруг своей оси, а сделал я его быстро, то закончил, уже находясь в тени! Колоссальные деревья, растущие бок о бок друг с другом, оградили пространство размером с четыре стадиона, заключив меня и несчастный дуб в круге, еле-еле освещаемом небольшим пятачком неба, оставшимся где-то там, в невообразимой выси. Это было похоже на самую большую, самую психически нездоровую мышеловку, которую только способен себе представить больной мегаломаньяк с отчетливым уклоном в друидизм!

— Великая Арена Караэфиэля… — послышался голос, повернувшись на который, я увидел шагающего ко мне эльфа в ниспадающих одеждах. Проявляясь из воздуха постепенно, Хорнис лон Элебал, несущий в руке тонкий посох, испещренный проклюнувшимися из дерева листками, выглядел совершенно обычно, шагая спокойно и уверенно. Не отводя глаз от меня, великий мудрец продолжил, — Ты бросил мне вызов, человек, сделав это так, что я не смог не проявить к тебе высшей формы уважения, которую могу себе позволить. Мы на Великой Арене Караэфиэля. С неё невозможно сбежать. Никак. Попасть снаружи — тоже.