— Да светит солнце над твоей головой ярче яркого, дорогой гость, — из группы людей ко мне подошёл загорелый, по пояс голый парень и поклонился. — Чудны твои движения, но оружие ты держишь крепко. Моё имя Фагурсаниб, а если коротко, то Фагур.

— И вам чистого неба и сытых коней, — вежливо ответил я, подражая его манере говорить. — Моё имя Сергей. Я только учусь этой науке.

— Мы не владеем такими мечами, так как ты, и восхищены твоими навыками. Великую стезю ты решил выбрать, и мы от всего сердца желаем тебе преуспеть.

— Благодарю тебя. Жизнь опасна и трудна, и мне нужно быть готовым к любому повороту событий.

— Меч — это для больших войн. А умеешь ли ты драться на кулаках? — спросил он.

Я убрал оружие в ножны и внимательно посмотрел на него. Крепкое, подтянутое тело, высушенное кочевой жизнью, блеск в глазах и плохо спрятанная улыбка на губах. И вопрос задан явно непросто из праздного интереса.

— И что ты предлагаешь? — я расправил плечи.

— Я и мои друзья, — он указал на таких же загорелых парней позади себя, — испытываем друг друга в кулачных боях. Не согласишься ли ты показать небу свои умения?

— Условия?

— Один на один. Кто побеждает, дерётся со следующим противником. И так по кругу, — с готовностью ответил парень. — Только руки следует обернуть мягкой тканью, чтобы пальцы не пострадали. И без перехода во вторую форму. Земля не должна окраситься кровью. Таков наш закон гостеприимства.

— Только я не могу далеко отойти от своего друга, можем ли мы устроить состязание здесь же?

— Желание гостя для нас превыше всего, да будет небо мне свидетелем.

— Тогда я согласен, — ответил я, размяв плечи. — Что может быть лучше хорошей драки?

В ответ молодые люди радостно загомонили и моментально образовали широкий круг. Я скинул верхнюю рубаху, мимолётно отметив, что она вся пропахла потом, и шагнул вперёд.

Мне тут же вынесли длинные, узкие ленты из некрашеной ткани, и с поклоном помогли мне правильно замотать кисти. Тот парень, что это делал, не прекращал шептать что-то. Я с трудом смог расслышать слова, и, кажется, это было похожее на благодарность степи и солнцу.

Не прошло и пяти минут, как всё было готово: зрители, противники и, собственно, я сам.

В центр образовавшегося круга вышел совсем молодой парень. В отличие от остальных, на нём была длинная рубаха, кожаная жилетка и поверх всего этого ещё и тонкая куртка.

— Призываю небо, солнце и саму степь стать нашими свидетелями. И я, ваш брат и сын, Бароладин, буду следить за соблюдением правил.

Они дружно крикнули что-то, но слов разобрать я не сумел. То ли воинский клич, то ли слава их богам. Но разбираться в этом буду уже потом, а напротив меня уже появился невысокий крепыш с короткой стрижкой.