В сторону амазонок вытянулись пики, и что самое неприятное — пара арбалетов. Они были заряжены и готовы к бою. Но их владельцы пока не спешили стрелять. Обе стороны выжидали.

Наконец Илхида, прикрывшись бронзовым щитом, выдвинулась вперед в сопровождении двух всадниц. Бросила хмурый взгляд на нацеленные в нее арбалеты.

— Я хочу говорить с вашим старшим.

Гномы загудели и стали переглядываться. Один из них, очень древний на вид, с лицом, почти полностью заросшим растительностью, чуть приподнялся и прохрипел:

— Говори, я слушаю.

— Все очень просто. Вы отдаете нам свой груз и мы подарим вам жизнь. Если нет — убьем всех и все равно заберем.

В ответ раздался негодующий рев. Гномы потрясали кулаками, выкрикивали ругательства и оскорбления. Их старшина разразился возмущенной тирадой.

— Пусть вас поглотит демон горы, жадные бабы! Не бывать по-вашему! Идите и попробуйте взять! И мы посмеемся, глядя как будут удирать те, кто останутся в живых.

Илхида недобро усмехнулась: — Вы сами решили свою судьбу.

Она отъехала назад и кивнула своей заместительнице — «культуристке» из отряда Эллес. Та отвязала притороченный к седлу сосуд и открыла крышку. Оттуда поднялся дымок. Это был переносной очаг с тлеющими угольками. Хеона (так звали эту женщину) стала дуть на угли и бросила в сосуд горсть сухого мха. Огонь моментально разгорелся, показались языки пламени.

Тем временем амазонки доставали из седельных сумок паклю и наматывали на наконечники стрел. Затем эту паклю поджигали.

И вскоре в повозки полетел целый рой горящих гостинцев. Они со свистом вонзались в деревянные борта. Одна стрела за другой, снова и снова. Пламя быстро разгоралось. И уже через несколько минут сухие деревянные дровни пылали вовсю. Поднялся дым, накрывший осажденных облаком смрада и гари.

Гномы орали и жестикулировали, глядя на эту беду. Схватили какие-то тряпки и полезли тушить. Амазонки ждали этого и принялись расстреливать в упор. Целились в лицо и ноги. Истыканные стрелами смельчаки отвалились назад, кривясь от боли. А двое так и остались лежать на мешках с драгоценным грузом. Их жизнь пресеклась.

Огонь разгорался все сильнее. Из лагеря гномов слышался кашель и проклятия. Пальнули арбалеты. Целью конечно же была Илхида. Но опытная воительница была к тому готова и закрылась щитом. Один арбалетный болт впился в бронзу, второй просвистел рядом и поразил всадницу. Та охнула и стала медленно заваливаться на спину.

Развязка близилась. Амазонки ждали, когда гномы вылезут из укрытия и пойдут в атаку отчаяния. И тогда их просто перестреляют на расстоянии. Пеший конного не догонит…