Я смотрел на карту, и она вдруг перестала быть просто схемой. Она стала полем сложной, многоходовой игры, где мы не только отдавали свои фигуры, но и вооружали чужого, ненадёжного игрока, сидящего за тем же столом. И наша ставка в этой игре была самой высокой — само существование.
— Значит, готовимся ко всему, — констатировал я, и это звучало как окончательный приговор.
— Ко всему, — подтвердил Твердохлебов, и в его глазах читалась та же гнетущая тяжесть выбора, который, возможно, уже был ошибкой.
Я вышел из душного, прокуренного блиндажа и сделал глубокий вдох. Рассвет разгорался, окрашивая небо в бледные, водянистые тона.
И тут я услышал гул.
Низкий, натужный, вибрирующий — совсем не похожий на ровный рокот немецких «Юнкерсов» или воющий напев «Мессершмиттов». Этот звук был низким, дребезжащим, словно из другого времени. И он шёл не с севера, а со стороны реки.
Я замер, инстинктивно пригнулся, всматриваясь в серую пелену неба над водной гладью. И увидел два угловатых силуэта, вынырнувших из речной дымки. Бипланы. Неуклюжие, с расчаленными крыльями и с не убираемыми стойками шасси. «Фоккеры». Точь-в-точь как мой, сгоревший не так давно. Неужели с авианосца?
Вскочив на велосипед, я рванул по направлению к аэродрому так быстро крутя педали что ветер свистел в ушах, смешиваясь с натужным гулом, который теперь разворачивался над станицей. Я мчался по пустынной утренней дороге, петлявшей между огородами, а в небе, сделав широкий круг, два силуэта начали снижение, заходя на посадку.
Я подкатил к полосе как раз в тот момент, когда первый «Фоккер», кренясь и подпрыгивая на кочках, коснулся земли и с грохотом покатился по жёсткой траве. За ним, выдержав дистанцию, пошёл на посадку второй.
К самолетам уже подбегали люди из аэродромной команды, подкатывая тележки с канистрами и пару бочек. Из кабины первого «Фоккера» выбрался лётчик. Это был Григорий Иванович, один из пилотов Нестерова. Снимая очки и кожаный шлем, он заметил меня, и по его закопченному, небритому лицу расплылась широкая, почти мальчишеская ухмылка.
— Ну не красавец ли⁈ — он хлопнул ладонью по борту своего самолёта. — Как новенький, а?
Я подошел ближе. Машина и правда смотрелась неплохо, особенно на фоне своего недавнего состояния. Следы ремонта были видны — заплаты на полотне, свежая краска на капоте, аккуратно заклепанные листы на борту. Но всё было сделано крепко, с умением.
— Согласен, красивая машина. — согласился я, оглядываясь по сторонам. Аэродром был пуст. Кроме двух только что севших бипланов и кучки людей вокруг них, ни души, ни техники. — А где остальные?