Почти плачущий от боли и дискомфорта Махмуд показал денщику капитана неприличный жест.

– Ну, а искупаться хоть можно? Капитан, можно нам помыться!

– Отстаньте вы от господина капитана! Ему-то откуда знать. Зато у нас есть эксперт по озеру – Махмуд! Давайте его макнем и посмотрим на эффект.

Началась драка, в которой невысокий, но крепкий Барваани уверенно одержал верх и даже поволок поверженного Махмуда к воде, от чего тот заверещал и нашел в себе силы вырваться.

Стараясь не засмеяться, Хамди свел брови, обматерил всех участников потасовки, дал своему денщику наряд вне очереди и ушел.

Дожидаться второго рейса.

Но небеса на востоке оставались до омерзения чистыми. И до оглушения тихими.

По плану вертолеты должны были прилететь к семи часам вечера. На часах уже перевалило за восемь. Солнце уверенно шло на боковую, не желая дожидаться каких-то там вертолетов.

«А если летчики в темноте не найдут место в темноте?».

Похолодев от ужаса, Хамди созвал старшин и сержантов.

– Надо подготовить и развести костры по периметру – где днем приземлялись вертолеты.

– А из чего? – неуверенно спросил один из бойцов.

Вокруг – почти голая пустыня. Вокруг озера кое-какая зелень имеется, но трава не то чтобы хорошо горит.

– Проявите фантазию! Дерьмо тоже горит – наши предки это отлично знали. А солдаты, поди, этого дерьма уже навалили?

– При всем уважении, господин капитан, – решился возразить другой сержант. – Чтобы дерьмо горело – ему сначала высохнуть надо.

«Дерьмо-эксперт, – вызверился Хамди. – Полный отряд экспертов. Один – по воде озерной, второй – по горению говна…».

– Запалите хотя бы один костер – но яркий. Уж на него, что-нибудь найдется? Трепье старое поищите, какой-нибудь отработки плесните. А по периметру посадочной площадки поставьте солдат с фонарями. Но не включайте! Как услышим шум двигателей – так сразу все и зажжем.

Фонарики спасли ситуацию. Вертолеты прилетели уже глухой ночью. Все четыре.

– Спасибо, капитан! – выкрикнул из кабины еще не выключенной машины Хаджи Ахмед. – Выручил! Мы уже боялись, что придется садиться вслепую и в пустыне. Парни у меня профи, но терять топливо не хочется. Его и так…

– Майор, вы в крови! Какого черта?

На темной коже да ночью сразу не разглядишь, но вся левая сторона лица Хаджи Ахмеда была покрыта темными пятнами, а вблизи капитан Сулейман сразу узнал омерзительный железистый запах.

– Чепуха, капитан! Бандитская пуля.

– Чего?

– Ну, Херси же узурпатор, верно? Значит, он и все его прихлебатели – бандиты!

– Майор, пожалуйста, еще… ну, вот немного больше подробностей!