«Итак, роли расписаны, пора сыграть пьесу и сорвать аплодисменты… или получить гнилым помидором по лицу».

Потекли томительные минуты ожидания, когда слившиеся с искинами практически в единое целое астронавигаторы высчитывали необходимый импульс привязки.

— Готовность десять секунд, — сообщила наконец Рамирес, сверкнув маленькой четырех лучевой капитан-лейтенантской звездой на плече. — Запускаю отсчет! Три!.. Два!.. Один!.. Переход!

Новая система встретила гостей ярким светом местной звезды, заполнившей собой добрую четверть обзорного экрана. Даже смотреть на этот раскаленный плазменный шар было жарко.

Исследованные зоны перехода в этой части Паутины оказались расположены возле первой планеты системы.

— Щиты? — уточнил Марк, бросив взгляд в спину одного из операторов, следившего за состоянием комбинированных защитных полей корабля. Радиация и звездный ветер, особенно сильные в такой близости от светила, могли просадить их лучше всякого обстрела.

— Перегружены, но проседания не зафиксировано, — доложил оператор, правильно истолковав вопрос.

— Два часа тридцать минут, альфа двенадцать ноль семь, дистанция триста сорок четыре, — вмешался офицер, отвечавший за сканер пространства. — Неизвестные корабли. Сто шестьдесят семь вымпелов.

На хорошо видимом из капитанского ложемента экране тактика появилось вышеозначенное количество отметок. На боевой строй построение не походило. Сборная солянка кораблей Благородных домов укрылась от губительного светила за планетой, терпеливо дожидаясь всех опаздывающих, в том числе и корабли дома Фобос. Дома не слишком ладящие, держали свои эскадры подальше друг от друга, предпочитая иметь «прослойку» из вымпелов нейтральных или менее враждебных домов.

«Единство Пространства при внешней угрозе во всей красе, — мысленно усмехнулся Марк. — И почему нас… их до сих пор не завоевали? Дело не в силе объединенного Пространства Благородных домов, а в нашей ненужности».

Он посмотрел на отметки кораблей своей эскадры. Капля, в сравнении с той силой, что спряталась в тени планеты. Но не стоит недооценивать силу одной маленькой капли. Ведь это может быть капля смертельного яда.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор. Александр де Пеан оказался достаточно нетерпелив, чтобы не дожидаться дистанции устойчивого сигнала.

— Соединяй, не стоит заставлять наших «уважаемых союзников» ждать. — Марк позволил себе добавить в голос нотку едкого лукавства. Мир так изменчив. Сегодня — союзник, завтра — враг.

Так было всегда. С каждой ступенью наверх, список твоих врагов будет больше, а список друзей — меньше. Вполне возможно, что на вершине ты останешься в гордом одиночестве. Но разве это причина остановить восхождение? Да и место на настоящей вершине должно принадлежать кому-то одному.