— Не волнуйся, дружище, — сказал кролик, мягко положив руку мне на плечо. Мы, следуя за потоком остальных Ашеров, двигались в сторону дома судьи, который и правда смахивал на неприступный замок из какого-то фэнтези.

— Прости, но тебе, похоже, придется часто подсказывать мне, что делать дальше, — сказал я, когда мы поднимались по крутой парадной лестнице, ведущей внутрь. — Куда мы вообще сейчас идем? Кое-что мне, конечно, известно. Бруно пытался меня подготовить, но я, если честно, ничего толком не понял. Запомнил только, что придется сидеть в какой-то парилке и пить много чая.

— Не беспокойся, — рассмеялся Эндрю. Его смех эхом разнесся по лестничному пролету. — Мой отец тоже оставил меня в полном неведении, когда я впервые проходил это. И хотя мне тоже близок этот метод обучения — попадаешь в незнакомую ситуацию и разбираешься по ходу — я не всегда был этому рад. Так что с удовольствием побуду твоим проводником и учителем в этом деле.

— Спасибо, Эндрю, — я похлопал его по спине. Вот это другое дело. Хоть кто-то готов объяснить, что к чему.

— Сначала мы собираемся, чтобы разделить кору и очищенную воду, — объяснил он, когда мы все выстроились в круг в огромном холле. Байрон и Сван вышли в центр. — Боюсь, для этой части подготовки мне придется ненадолго покинуть тебя, но я скоро вернусь.

Я даже не успел спросить, куда он собрался, как Роджер уже ускользнул от меня и присоединился к Лорду Байрону и судье. Ах, да. Точно. Было проще простого упустить из виду тот факт, что этот скромный, добродушный Ашер Роджер был, оказывается, главным помощником повелителя в Долине. Вот же блин. А я его как обычного парня воспринимал.

— Мои благородные наместники, Роджер и Сван, окажут честь, раздав всем кору, которой древние Ашеры питались, когда чувствовали утомление от своего бремени, — повелитель Байрон подал знак рукой. Сразу же появились служанки с подносами, накрытыми серебряными куполами, и выстроились перед ним и судьей. Еще несколько женщин подошли и сняли крышки.

Под куполами лежали какие-то плоские квадратные куски, похожие на лаваш, но темные, почти черные. Потом все трое — Байрон, Сван и Роджер — взяли по большому блюду, заваленному этой корой, и пошли по залу, подходя к каждому Ашеру, чтобы каждый мог взять себе кусочек.

Это почему-то немного напомнило мне единственное церковное причастие, на котором я побывал, пока жил в той религиозной на всю голову приемной семье. Взял тонкий кусок коры и понюхал. Она ничем не пахла, и это меня очень обрадовало, потому что от волнения мой желудок кувыркался и выворачивался наизнанку. Никто не ел. Все ждали, пока у каждого в руках окажется по куску. Когда это произошло, все подняли их вверх по примеру повелителя. Ну, я не круглый дурак, чтобы не сориентироваться, поэтому быстро последовал их примеру и тоже поднял свою «лепешку».