Мы с Байроном отъехали от конюшен и неторопливо рысили по тропинке, которая исчезала в лесу. Я сомневался в своих географических и топографических способностях, но мог поклясться, что этот лес точно находится где-то между дворцовой площадью и моим поместьем.

Утренний лес радовал глаз своей красотой. К тому же деревья, что росли здесь, как выяснилось, не только живописны, но и весьма вкусны. В золотых лучах солнечного света их листья сверкали и переливались всеми цветами радуги.

— У этого леса есть название? — спросил у Байрона, когда мы заехали в чащу.

Байрон утвердительно кивнул своей косматой головой.

— Как и большинство значимых мест на Ашене, лес назван в честь Ашера. Его звали Айзек Форест, один из лучших охотников на острове Сканно. Ему принадлежала большая часть этого леса ещё до того, как Совет Ашеров всё разделил. Но и по сей день лес называется «Форест».

Вдруг конь Байрона тихо заржал и ударил задним левым копытом.

— Что с тобой, Гром? — повелитель успокаивающе погладил шею своего скакуна и повернулся ко мне. — Пегасы — одни из немногих существ, которые могут почувствовать приближение жуков-оленей. Они ощущают вибрации, которые те производят, вылезая из-под земли.

— Подземные толчки? — скривился, представив, как огромные жуки роют землю своими клешнями и неожиданно выныривают на поверхность, как черти из табакерки. — Пегасы и правда могут их чувствовать?

— Да, ты всё правильно понял, — Байрон отпустил поводья и доверился чутью своего скакуна. — Это значит, что и нам следует вести себя потише. Чем ближе мы к ним подходим, тем больше вероятность, что они нас услышат.

— Они могут нас услышать? — спросил шёпотом и настороженно посмотрел на землю, как будто она могла разверзнуться в любой момент под копытами Метеора. Я уже привык к тому факту, что большинство животных в этом мире напоминают какие-то непонятные гибриды то лошадей и бабочек, то воронов и мотыльков, что повозки здесь таскают гигантские гусеницы и тараканы, но жуки с огромными клешнями, которые рыскают под землёй, в любой момент могут выбраться на поверхность и атаковать, это уже слишком. В уме всплыли кадры из старого фильма, где гигантские черви набрасывались на всё живое. Кажется, он назывался «Дрожь земли». Помню, героям хорошенько досталось от тех червей. Что-то идея охоты на жуков-монстров с каждым пройденным метром нравится мне всё меньше и меньше.

— Не волнуйся, жуки реагируют только на движение и сильную вибрацию, — усмехнулся повелитель. — В любом случае нам нечего опасаться, наши пегасы ступают практически бесшумно, а жуки выбираются на поверхность, только если чувствуют где-то рядом присутствие самки или сильный запах. Но они не такая большая проблема, ведь на самом деле жуки активны и плотоядны только очень короткое время, а потом впадают в спячку и не беспокоят жителей.