Не всем нужно сражаться. Как верно сказал мастер, делать стоит то, что по силам. И мне было по силам защитить его, оградить от возможных бед. Не ото всех, но всё же.

Жизнь вернуть я ему не смогу, но вот честь и заслуженное уважение — вполне.

Для этого всего-то нужно разобраться с одним мерзавцем. Ну и придать побольше уверенности. Добравшись до автомобиля, я взглянул в расписание первого курса, прикидывая, куда можно поставить факультативы по магической геммологии. Артефакторам точно будет полезно. А уж за истории о приключениях Хлебникова все студенты будут обожать.

Внеся предварительные изменения, я отправился в центр.

Батист выбрал один из новых ресторанов, открывшихся недавно. Мне о подобном исправно сообщал помощник, держа в курсе о конкурентах и ситуации в этой сфере.

Заведение впечатляло. Сверкало всё — от начищенных до блеска ботинок швейцара, открывшегося передо мной дверь, до мрамора, которым было украшено практически всё, кроме пола. Высокие окна в пол, канделябры, хрусталь — и без солнца всё это бликовало и сияло.

— Любезнейший мой друг! — вскочил Жаныч, когда меня проводили к столу. — Как же я рад тебя видеть!

Улыбка купца могла затмить всё это великолепие вокруг.

— И мой банковский счёт, полагаю, — усмехнулся я, пожимая ему руку и присаживаясь.

— Обижаешь, — было насупился он, но тут же оттаял. — Впрочем, заслуженно. Нет, Александр, в этот раз всё будет иначе. Во-первых… я угощаю.

Моё вытянутое лицо стало лучшей наградой, и Батист даже поёжился от удовольствия. Вот уж шокировал! Я на миг немного засомневался, а не сплю ли я. Сначала щедрость Баталова, теперь вот такие новости. Да, заказ я сделал большой, но не настолько же…

— Во-вторых, — Жаныч явно хотел потянуть время, но не удержался. — Комиссию за свои услуги я не возьму.

Так. Дела совсем плохи. Я с тревогой рассматривал купца, ища следы травмы, магического воздействия и подобного. Чего-либо, объясняющего происходящее. Батист захохотал так, что вздрогнул официант, принёсший мне меню, и звякнула посуда.

— Право, не такой я был… практичный.

— Скупой, ты хотел сказать? — улыбнулся я, заменив «жадный» на более вежливый вариант.

— Ну ладно, скупой, — сдался тот. — Знаешь ли, в нашей профессии иначе разоришься. Но, между прочим, добра я не забываю. Поэтому и пригласил тебя. Чтобы сказать спасибо.

Ну это уже было слишком. Я взглянул на сверкающее, как и всё прочее, ведёрко с игристым. Но не стал прибегать к такому решению, а лишь помотал головой:

— Чудеса какие-то в столице творятся.

— Только никому не говори, — встревожился Батист. — Кто прознает, что я слабину дал — мне конец.