Новиков старался держаться гордо и независимо. Но я заметил, что это дается генералу с большим трудом.

— Благодарю за поздравление, господин генерал, — так же четко ответил я. — В том, что вы проиграли, нет вашей вины. Вы доказали, что являетесь честным человеком и настоящим офицером. Приглашаю вас и вашу команду присоединиться к столу.

Я заметил, что генерал снова собирается отказаться. И поэтому добавил:

— Вы ведь не собираетесь уезжать в Столицу? Скоро вернется Торопов. Наверняка он попросит нас закрыть еще парочку аномалий. Это пойдет на пользу Империи и принесет нам хорошие деньги.

Услышав про деньги, бойцы Новикова вопросительно посмотрели на своего генерала. Наверняка эти отличные офицеры были из небогатых дворянских родов и рассчитывали заработать.

— Хорошо, — не устоял генерал. — Спасибо за приглашение.

Я уже стал придумывать, как уладить инцидент между Барятинским и капитаном. Но капитан сам решил дело. Он подошел к Барятинскому.

— Ваше сиятельство, приношу вам свои извинения за неудачную шутку. Я виноват.

— Бросьте, капитан! — охотно улыбнулся Гриша. — Держите!

И сунул в руки капитану бокал, в который щедро плеснул коньяку.

— Скажите, Никита Васильевич, как вы это сделали? — спросил меня Новиков. — Как закрыли аномалию так быстро? Вы ведь справились минут за сорок, не больше?

— За тридцать, — честно ответил я. — Еще десять минут ушли на то, чтобы вытащить из аномалии голову демона. Князь непременно пожелал получить свой трофей.

Генерал покачал головой.

— Не понимаю, — сказал он.

И убежденно добавил:

— Это невозможно!

Я только молча улыбнулся. Новиков неохотно отошел от меня и присоединился к столу.

А еще через десять минут подъехал Илья. Его бойцы высыпали из машин, и на просторной поляне сразу стало тесно.

— А, вы уже справились? — одобрительно кивнул Илья, окинув наметанным взглядом оба портала.

Первым делом он подошел к Новикову.

— Не огорчайтесь, Георгий Петрович. У вас с самого начала не было шансов, несмотря на отличную команду.

— Вы заранее были в этом уверены? — с горечью спросил Новиков. — Значит, я просто выставил себя и своих ребят на посмешище.

— Нет, — серьезно ответил ему Илья. — Никита — не обычный ликтор. Думаю, со временем он сам вам расскажет. Я бы хотел вас порадовать. Вы очень профессионально закрыли свою аномалию. И сделали это быстро. Я хочу, чтобы ваша команда работала в Службе ликторов. А губерний в Империи много.

Услышав это, бойцы Новикова одобрительно зашумели.

А я все ждал, когда он, наконец, заметит голову демона. Бойцы Ильи давно обратили на нее внимание, но молчали, опасаясь прервать важный разговор.