— Боги всегда глухи, и только человеческая мудрость способна помочь, если она станет прислушиваться к знакам судьбы и уповать на сильных и достойных людей. Пускай боги даруют твоему войску и тебе удачу, о достопочтенный! А мне же пора ехать в обратный путь со всеми известиями.

Эргамен не ответил, а только кивнул, дав понять, что он не собирается задерживать посла могущественной страны.

После ухода посла он долго сидел в кресле, крепко стискивая подлокотники и совсем не замечая этого. Мысли, одна тяжелее другой, громоздились в его голове предгрозовыми тучами, намереваясь пролиться наружу гневом и умопомрачением, но он сдержался. Несколько раз вздохнул-выдохнул и вызвал к себе придворного жреца.

Тот явился довольно скоро и замер, склонив голову.

— Скажи мне, — не утруждаясь назвать жреца по имени, начал Эргамен, — станут ли сражаться с моим войском ваши люди?

— Да, достопочтенный, — кратко ответил жрец.

— И кем же?

— Мы наняли две сотни наёмников из близлежащих племён, и ещё сотня храмовых рабов будет вооружена и отправлена в бой.

— Это хорошо, но я нанял тысячу наёмников с левого берега Нила.

— Вы — царь, господин, а мы — ваши слуги, и нанимаем столько, сколько можем, для сохранения нашего государства от захватчиков, как не раз уже это случалось.

— Верю, но этого недостаточно.

— Верховный жрец сказал, что основные силы, что мы сможем нанять, станут защищать Напату, чтобы в случае проигрыша ты мог там спастись, о повелитель!

Эргамен мгновенно вспыхнул и чуть ли не подскочил с кресла, но сумел в последний момент подавить свой нецарственный порыв.

— То есть, вы ждёте, когда моё войско проиграет?

— Нет, повелитель! — ещё ниже склонил голову жрец, — мы просто готовим Напату к длительной осаде, чтобы к нам могли прийти на помощь египтяне.

— Ты и это уже знаешь? — немного остыл Эргамен.

— Посол и не скрывал этого, всем своим видом давая понять решение Птолемея. Они придут к нам на помощь только в случае крайней нужды, когда поймут, что наше царство окажется захваченным окончательно.

— Верховный жрец заиграется, если будет так себя вести и дальше!

— Мы оба на стороне света, повелитель! И не в наших интересах тебя предавать!

— Да будет так! — не стал дальше спорить Эргамен, сумев вовремя остановиться. Ссориться со жрецами сейчас совсем не время.

— Ступай! — сказал он жрецу, и тот сразу же вышел.

Прошла неделя после этой встречи, и до Эргамена стали доходить вести о том, что к Мероэ близится войско Егэра. Но когда они пришли, то оказались на другой стороне Нила почему-то, что это, глупость или манёвр?