— Я-ясно, — протянула Руслана, с трудом сглотнув ком в горле. — В т-таком случае, я зр-ря волновалась. Если вы разрешите, я вернусь в академию, ваше величество… — под конец её голос обрёл слабое подобие твёрдости.

— Хочешь оставить партию не доигранной? — Григорий Восьмой окинул её неодобрительным взглядом. — Неужели игра со стариком настолько тебе претит?

— Нет, я… — осознав, что ситуация становилась всё напряженнее, Руслана, наконец, набралась храбрости и взглянула прямо в глаза императору. — Ваше величество, вы накажете меня вместе с матерью?

— С чего бы? — удивлённо пожал тот плечами. — Ты доказала свою преданность. А преданные люди сейчас — большая редкость. Глупо такими разбрасываться, не считаешь? Твой ход, — он кивнул на шахматную доску.

— Д-да…

— Ваше величество! — Не успела Руслана передвинуть фигуру, как из-за двери послышался голос императорского дворецкого Артёма. — Если позволите, я принёс ваши лекарства. Время для медицинских процедур.

— Входи, — лениво приказал Григорий Восьмой, после того как сверился с часами на стене.

Двери открылись, и Руслана увидела хорошо знакомого дворецкого с подносом в руках. На первый взгляд ничего не предвещало беды, и даже император вёл себя совершенно спокойно, однако… С её места открывался отличный вид на коридор за дверью, и неестественные блики позади Артёма девушка заметила почти моментально. Ну а когда она напрягла зрение, по её позвоночнику как будто пронёсся заряд молнии. Какие-то люди в чёрных накидках очень быстро двигались по коридору. Они бежали прямиком к ним!

Руслана хотела предупредить императора об опасности, однако её голос предательски отказал. Всё, что она смогла, это сорваться со своего стула и броситься под соседний стол, накрытый длинной скатертью до пола, как раз в тот момент, когда незваные гости ворвались в комнату, отбросив дворецкого к стене. Дрожа всем телом, девушка свернулась клубочком, старательно прислушиваясь к происходящему в гостиной. И что теперь делать? Почему она не подумала о том, что может попасть под горячую руку, когда шла в место, на которое готовился налёт⁈ Вот же дура! Всё плохо, очень плохо!

— Проблемы, уважаемые? — вдруг Руслана услышала голос императора, пропитанный всё тем же непоколебимым спокойствием.

— Что это такое⁈ Отпусти нас, урод! — кто-то ответил ему паническим криком.

— Не расскажете мне, как именно вы тут оказались? — продолжил император, напрочь проигнорировав заданный ему вопрос. — Если поможете определить, кто именно из моих людей оплошал, обещаю убить вас быстро и безболезненно.