— Вряд ли. Просто жилистый, — у Хха на тетиве лежала новая стрела.
Мимо изуродованной головы дикаря пролетел камень и не то, что совсем не попал — Джо пришлось отражать и этот снаряд — щит ответил торжественным гулом.
— Что-то мы совсем разучились сражаться, — посетовал из-за щита боевой вождь.
Дикарь тупо озирался — видимо, ранение все же сказывались. Выбрал двух старших воинов, покачиваясь, шагнул к Джо.
— Иди сюда, пахучий герой, — боевой вождь сделал пару плавных шагов навстречу врагу.
Выглядело это безумием — самому лезть под длинную копье-палицу. Наверное, дикарь обрадовался, шагнул пошире. Но Джо, если и уступал кривоногому племени в скорости бега, зато знал толк в боевых танцах. Легко отпрыгнул в сторону, грозил своей дубинкой. Враг потянулся следом…
На этот раз стрела нашла шею дикаря. Кажущийся неуязвимым охотник зашатался и повалился на бок.
— Это — ку! — провозгласил боевой вождь.
— Не сглазь! Вот же дерьмовый обезьян, — застонал Хха, видя, что дикарь поднимается на колени.
К врагу решительным шагом приблизился Но-По-Э, взмахнул своим знаменитым мечом. В последний момент мальчишка вновь зажмурился, но силу удара не сдержал. Отрубленная голова дикаря бухнулась на траву.
— Вот это — ку! — в один голос воскликнул Хха и взбирающаяся по склону Три Камушка.
— Я же говорил — это хорошее оружие, прямо для истинных ку, — дрожащим голосом начал пояснять сказитель. Похоже, его всерьез тошнило.
— Нет, истинное ку нам еще предстоит, — предрек боевой вождь, и, как ни странно, его голос тоже дрогнул.
Джо смотрел назад, в сторону рощи и озерца. Там, из-за деревьев вываливала толпа людей. Мелкие и крупные, с ношей и без, но сплошь кривоногие. И все эти лохматые чужаки смотрели на холм, на котором отчетливо виднелись лежащие тела поверженных охотников и стоящие над ними победители.
— Там все их племя! — пролепетала Три Камушка, зачем-то объясняя совершенно очевидное печальное обстоятельство.
Существует масса занятий, недостойных воина. Например, бег. Хха и раньше приходилось бегать. Но трое суток — это чересчур. Вспоминались байки сказителя про ад: такое специально отведенное духами место страданий для трусливых и ленивых воинов.
Впрочем, сегодня размышлять, вспоминать и думать сил не имелось. Беглецы сосредоточились на единственном: дышать и переставлять ноги. Слышался лишь шелест высокой травы и хрипы рвущихся легких.
Четвертый день беглецы-хайова пытались оторваться от преследователей. Похоже, проще было взлететь и упорхнуть на Темную Сестру. Несколько раз индейцам казалось, что удалось запутать врага и кривоногие космачи потеряли след. Но стоило упасть, полежать, прислушиваясь к топоту копыт сердца и шорохам прерии вокруг, как воины обнаруживали приближающихся орко-питеков. К счастью, сейчас враг шел шумно, надеясь многоголосыми криками и завываниями вселить страх в загоняемую добычу. В общем-то, у космачей получалось.