Я молчал, пытался уцепиться за малейший довод в свою пользу. Мозг услужливо подкинул картинку: воняющая химией ядовитая слюна на лице тренера.

Белов сидит на жестких стимуляторах, маскируя свою некомпетентность. Мне стоило лишь открыть рот и сказать об этом Кире, а затем Коуч вылетит отсюда с позором и волчьим билетом на всю жизнь.

Но как я мог сказать об этом прямо? Прямых доказательств у меня не было. Только мои слова, против преданности старого тренера.

Да, пока рано разыгрывать эту карту. Можно сделать только хуже и вылететь из гильдии самому. Я стиснул зубы.

Дипломатическая дуэль была проиграна. Я уже собирался встать со скрипучего стула, признавая временное поражение, как вдруг внутри моей головы полыхнул нестерпимый жар. Истинное Сопряжение буквально вдавило меня в стул.

«Она почти сдалась, Артур! Вглядись в её глаза!» — голос багряного дракона зазвучал в моём сознании, словно раскат грома. — «Я чувствую её глубокое отчаяние! Она лихорадочно ищет выход! Дожимай её! Немедленно!»

«Это все равно, что кидать камни в колодец, Вэллор!» — мысленно ответил я. — «Я для неё не авторитет! Пацан с улицы, пусть и талантливый! Как ты предлагаешь дальше вести диалог?»

«Ты „Метроном“!» — резонно заметил Вэллор. — «Гениальный тактик! Самый находчивый человек, которого я когда-либо знал в своей жизни! Придумай что-нибудь! Дожимай!»

Ментальная связь резко оборвалась, оставив после себя лишь лёгкий, звенящий шум в ушах. Кира в этот момент молча указала мне на дверь.

— Наш разговор окончен, Артур. И твои паузы бессмысленны, — холодно произнесла она. — Завтра в девять утра жду тебя в зале. В полной экипировке.

Я поднялся из-за стола. Мозг судорожно перебирал варианты. Авторитета нет. Денег нет. Доказательств вины Белова нет. В этот момент мой взгляд упал на стопку розовых долговых расписок, сиротливо лежащих на краю стола Киры.

Риск. Чистый, первобытный азарт. Вот что посетило меня в тот момент, когда в голове родилась блестящая идея.

— Пари! — громко сказал я, тяжело усаживаясь обратно на стул.

Кира вздрогнула от неожиданности.

— Что⁈ — воскликнула она, округляя глаза.

— Предлагаю заключить пари, — я подался вперёд, глядя ей прямо в глаза. — Сегодня. До конца рабочего дня. Если я выиграю — вы даёте мне испытательный срок на должности главного наставника гильдии. Я покажу вам, как эта команда неудачников начнёт выигрывать турниры.

Кира скрестила руки на груди, слегка улыбнулась. Лёд в ее глазах немного оттаял, уступая место любопытству.

— А если проиграешь? — тихо поинтересовалась она.

— Если проиграю… хм… тогда я становлюсь вашим абсолютно бесплатным гладиатором на целый год, — ровно и отчётливо произнёс я. — Буду выходить на арену вместо больного Ильи. Буду зарабатывать вам деньги. И за это время я не возьму ни единого рубля, сверх стоимости миски каши для своего питомца.