— Малой, подсоби! Не могу раскорячиться, чтобы в стенки упереться!
— А что конкретно надо делать? — уточнил Федя, начиная движение на голос.
— Просто побудь ступенькой! — попросил Андрей.
Добравшись до шахты, Федя на ощупь опустился на пол, подставив спину. А когда увесистый Андрей на неё встал, смог даже чуть приподняться, чтобы облегчить подъём. Правда, судя по отголоскам ощущений, далось ему это нелегко.
Наконец, ноги Андрея оторвались от Фединой спины. Сверху послышалась новая порция сдавленных ругательств…
А потом уже спокойный голос Андрея:
— Всё, держусь! Ща полезу наверх!
— Хорошо, — кивнул Федя. — Только… Слушай, а я ведь так вылезти не смогу!
— Да? — Андрей, видимо, задумавшись, на миг перестал шебуршать в шахте, а потом заверил: — Не ссы, малой! Я тебя не брошу. Придумаем что-нибудь… Чёрт! Как так-то⁈
— Что там? — спросил Федя.
— Ты не повершишь, но здесь теперь тупик! — растерянно ответил Андрей.
— Как тупик? — ахнул Федя.
— А вот так!.. — Андрей замолчал.
В тишине раздался переливчатый смех и женский голос:
— Вы думали, всё так просто закончится, мальчики? Федя снова покажет мне попку, и вы от меня уйдёте?
Сверху из шахты донёсся шум, а Федя предусмотрительно отступил в сторону. Вовремя! Спустя секунду рядом приземлился Андрей.
— Как насчёт того, чтобы выбраться отсюда, не поднимаясь вверх? — Тьма снова засмеялась. — Темнота, запутанные ходы, тупики… И только один выход из лабиринта! Как вам?
— Слушай, я вот одного не пойму… — устало проговорил Андрей. — А тебе это зачем?
— Мне?.. Мне это ни к чему, — ответила Тьма откуда-то из тьмы. — Это нужно вам, мальчики.
— А зачем это нам? — удивился Федя.
— Ну хотя бы для того, чтобы иметь надежду на спасение! — Тьма снова заливисто засмеялась. — Вы, люди, привыкли, чтобы была надежда. Так что я не буду нарушать условий игры: дам вам её… А потом найду вас и поцелую Федю. Чтобы всё это, наконец, закончилось.
— А потом — это когда? — уточнил Андрей, скрипнув зубами так, что даже Федя услышал.
— Дарю вам сутки! — великодушно сообщила Тьма. — Целые сутки форы. А потом, мальчики, я вернусь…
— И когда начнутся эти сутки? — поинтересовался Андрей, но Тьма уже не ответила.
Видимо, сутки, отведённые двум моим «альтер эго», начали отсчёт.
Бронированный автомобиль почти беззвучно подкатил к крыльцу Тёмного Приказа, фасад которого после недавнего взрыва скрывали строительные леса. Машины охраны заблокировали дорогу, а высыпавшие на тротуар ратники очистили улицу от любопытных.
Немолодой водитель открыл пассажирскую дверь и, изобразив поклон, сообщил в салон: