— Тут полно таких, как мы, — шепнул Тит. — Да только императорские писцы не дураки, и все наши уловки знают. Они выжидают, чтобы дать нам заработать, а потом налетают, как коршуны. Находят зерно, требуют документы на него, а когда их не получают, вымогают взятки. Они большую часть заработка и забирают.

— Вот сволочи! — возмутился Марк, которого раньше по малолетству в денежные вопросы не посвящали.

— Господин Либерий сказал, чтобы вы домой шли, — на них брезгливо смотрел Порфирий, писец коллегии.

— Пронесло! — выдохнул Тит. — Боги дали тебе быстрый разум, сын! Хвала им!

Они оказались на месте через полчаса, где и выяснилось, что их пекарню уже осмотрели. Другой писец анноны пришел сюда, прогнал раба и буквально обнюхал каждый угол. Два модия зерна, найденные в бочке, запасами назвать нельзя, и он попробовал было разговорить Спартака. Не вышло. Раб лишь скалил беззубые десна и показывал, что глухой и немой. Он так всегда делал, опасаясь хозяйских тумаков.

— Вот хитрые сволочи, — расстроился Марк. — Больше этот фокус не прокатит. Надо продать зерно, отец, — сказал после раздумья. — Только на еду оставить.

— Ты шутишь? — растерялся Тит. — А что мы делать будем?

— На заказ печь, из чужого зерна, — ответил Марк. — Будем брать честную плату за помол и выпечку.

— А зерно продадим дорого! — лицо Тита просветлело.

— Очень дорого, — улыбнулся Марк. — И его у нас купят.

— Необычно так-то, — задумался Тит, теребя бороду, — но может получиться. Молоть чужое зерно не запрещено. И печь на заказ тоже.

— Вот и решили, — кивнул Марк. — Это Либерий донес. Он нас в покое не оставит.

— Да понял я, — вздохнул Тит. — И чего этой сволочи не хватает! Два десятка рабов в его пекарне трудятся. Осел лопастями тесто месит. Либерий три тысячи хлебов в день продает, не меньше! Все писцы у него на жаловании. Против него никто и пикнуть не смеет.

— Убили-и! — раздался тоскливый вопль с улицы.

— Убили! — подхватили бабы из окон.

— Старший! — в пекарню забежал какой-то уличный мальчишка, который тоже называл теперь Марка старшим. — Там! Там!

— Что там? — не выдержал Марк.

— Кто-то вашего раба зарезал! Вон он, у клоаки валяется, с ножом в спине!

— Орфей! — одновременно выдохнули отец с сыном и переглянулись. Оба понимали: зерно нужно продать, но если это сделать, они лишатся защиты соседей. Соседи ведь не на всю жизнь купили.

— Это он нам привет шлет, — мрачно сказал Марк.

— Великие боги! — выдохнул Тит. — Нам, сын, теперь и деться некуда. Со всех сторон беда.

1 Дворцовые схолы — части дворцовой гвардии, пришедшие на смену преторианцам. В значительной мере набирались из германцев, известных своей непоколебимой верностью.