— И никогда не смогу вернуться?
— Никогда.
Виктор долго смотрел на змея. В его голове мелькали образы — родной дом, отец, друзья-хускарлы, Ингрид. Все то, что он потеряет навсегда, если сделает этот выбор.
А потом он подумал о людях, которые погибнут, если чудовище проснется. О детях, которые умрут от голода и болезней. О воинах, которые будут бессильны против древнего зла.
— А если я откажусь? — спросил он.
— Тогда будешь жить со знанием того, что мог спасти мир, но не сделал этого, — ответил Один. — Выбор за тобой, Виктор. Никто не заставляет тебя жертвовать собой.
Виктор закрыл глаза. Перед внутренним взором предстали лица тех, кого он любил. А затем — лица тех, кого никогда не видел, но кого мог спасти.
— Последний вопрос, — сказал он, открывая глаза. — Я буду помнить? Помнить, кем был, что чувствовал?
— Будешь помнить, — подтвердил Один. — Память останется. Но чувства к воспоминаниям исчезнут.
Виктор кивнул. Он принял решение.
— Научи меня, как убить эту тварь.
Один протянул ему свиток с рунами:
— Это заклинание связывания. Оно обездвижит змея на время, достаточное для смертельного удара. Но активировать его можно только ценой всей человеческой души.
Виктор взял свиток. Руны обжигали пальцы, требуя жертвы.
— Прощай, Виктор, сын Эйнара, — сказал Один. — Привет тебе, Страж Севера.
Всеотец исчез, оставив молодого воина наедине с выбором.
Виктор развернул свиток и прочитал заклинание. Руны вспыхнули, впиваясь в его сознание как раскаленные иголки. Он почувствовал, как божественная сила разливается по телу, но вместе с ней приходит и понимание цены.
Воспоминания остались — дом, отец, друзья, первая любовь. Но тепло к ним исчезло. Виктор помнил, что любил этих людей, но не чувствовал любви. Помнил радость побед, но не испытывал радости. Помнил страх смерти, но смерть больше не пугала его.
Он стал тем, кем должен был стать — совершенным орудием божественной воли.
Змей зашевелился, почувствовав магию. Огромные глаза открылись, уставившись на крошечную фигурку человека.
— Кто посмел… — прошипел Юрмунганд-младший голосом, от которого дрожали камни.
— Тот, кто пришел исполнить волю богов, — ответил Виктор. Голос его стал другим — холодным, лишенным эмоций.
Он активировал заклинание связывания, вложив в него всю силу проклятия. Светящие путы опутали тело змея, лишив его возможности двигаться.
— Невозможно! — завыл чудовище. — Я — порождение хаоса! Меня нельзя связать!
— Можно, — сказал Виктор, поднимая Кровопийцу. — Ценой человеческой души.
Он взлетел вверх, используя божественную силу для полета, и нанес удар в единственное уязвимое место змея — точку между глазами, где чешуя была тоньше.