Я поднялся на ноги, опираясь на костыль. Решение созрело само собой, естественно и неизбежно, как падение капли воды под действием гравитации.

— Прохор, — сказал ему, — отведи меня к вашим лошадям. Хочу на них взглянуть.

Парень уставился на меня с недоверием.

— Зачем?

— Потому что… — сделал паузу, подбирая слова, — я, возможно, смогу помочь.

Глаза Прошки расширились.

— Ты… ты мастер? Настоящий мастер-механик?

Вот он, момент истины — сказать правду и меня примут за сумасшедшего, или соврать и придётся соответствовать.

Я выбрал третий путь.

— Я — инженер, — произнёс, намеренно используя современный термин, который должен был звучать достаточно непонятно и внушительно. — Мастер рукотворных дел из Санкт-Петербургской губернии. Прибыл сюда для проведения технического анализа заброшенных объектов голем-производства.

Нагромоздил столько умных слов, сколько смог придумать на ходу. Расчёт был прост: деревенский парень не поймёт и половины, но будет впечатлён.

Расчёт оправдался.

Прошка смотрел на меня, открыв рот. Потом закрыл. Потом снова открыл.

— М-мастер? — выдавил он наконец. — Настоящий мастер големов?

— Именно так.

— И ты можешь… ты можешь починить наших лошадок?

Я позволил себе лёгкую улыбку.

— Не знаю, пока не посмотрю, но попытаться могу.

То, что произошло дальше, я запомню надолго:

Лицо Прошки преобразилось. Исчез страх, исчезла настороженность, исчезла даже деревенская подозрительность. Вместо этого появилось что-то, похожее на… надежду?

— Батюшки-святы! — он подскочил на месте. — Мастер! Настоящий мастер из губернии! Да батя от счастья плясать будет! Да вся деревня…

— Тихо-тихо, — поднял руку, пытаясь остановить этот словесный поток. — Я ещё ничего не обещал. Сначала нужно посмотреть.

Но Прошка уже не слушал — он метался по цеху, словно ужаленный, потирая руки и бормоча что-то о чуде и божьем промысле.

— Пойдём, мастер! — он схватил меня за рукав. — Пойдём скорее! Я тебя отведу! Отец так обрадуется! Мы тебя накормим, напоим, всё сделаем!

Я позволил ему вытащить себя наружу, мысленно усмехаясь собственной дерзости. Мастер големов… Надо же было такое придумать.

С другой стороны, а почему бы и нет? Я был настоящим инженером, с опытом работы на машиностроительном производстве. Да, ничего не знал о местных технологиях, о кристаллах и магии, оживляющей металл, но механика она и есть механика. Шестерни, валы, подшипники, передачи. Это я знал лучше, чем кто-либо в этом мире.

И если голем-лошади работают по тем же принципам, что и железный богатырь в цеху…

Я улыбнулся. Впервые за всё время пребывания в этом странном мире почувствовал что-то, похожее на уверенность.