— А кто ж тогда на Силигриме останется вместо преображенцев? — жадно поинтересовался Виталий. — Разве можно такую крупную колонию без прикрытия оставлять?

— Без прикрытия никакую колонию нельзя оставлять, — проворчал Терентьев. — А под Силигриму новый полк уже формируют, Лефортовский. Скоро официально объявят. Обратил внимание, что негвардейские полки в этом году купили больше народу, чем обычно?

— Нет… Я не знаю, сколько обычно покупают…

Терентьев покосился на Виталия и закивал:

— Ну да, ну да, откуда тебе знать? В общем, Троицкий, Рублевский и Успенский часть опытного состава отдают в новый полк, соответственно, им нужно больше новобранцев.

Виталий слушал свою первую лекцию в новой должности, как лопоухий малек: с распахнутыми глазами и приоткрытым ртом, лишь иногда спохватываясь и напуская на себя сдержанно-деловитый вид. В сущности, закончив первый виток обучения, он без паузы вышел на второй, вновь став лопоухим мальком, — и это было по-своему прекрасно.

— Ну а теперь о нас, об эр-восемьдесят, — наконец-то добрался до сути Терентьев. — Мы эксперты по крушениям кораблей. Когда техника чужих внезапно перестает работать и корабль гибнет, наша задача, осмотреть все, что от корабля осталось, если там вообще что-нибудь осталось, и установить причину крушения. Понять, какой узел отказал, а если повезет, то еще и почему он отказал. Вот так-то, братец-шуруп. Причем на месте крушения мы обычно появляемся как бы случайно, мы же по документам интенданты, не забыл? И изучаем все втихаря, без помпы и фанфар, а наоборот, в личинах презренных шурупов, тыловых крыс, жиреющих по продуктовым складам, пока тут у них, флотских, лучшие люди гибнут. Впитывай, наслушаешься еще, гарантирую. Отращивай бегемотью кожу.

Терентьев сердито воткнул вилку в остатки бризоли и мрачно отправил последний кусочек в рот. Видать, подобные наезды со стороны флотских действительно не были редкостью и достали беднягу-Терентьева по самое не могу.

— Впрочем, кожу ты таки отрастишь, причем быстро, это я тоже гарантирую, — пробубнил он, по-прежнему жуя.

— Почему вы в этом уверены? — спросил Виталий чуточку виновато.

Он вспомнил, в каких выражениях сам еще сегодня думал о капитане-шурупе, и ему стало стыдно, хотя он заведомо не мог знать, кто этот шуруп на самом деле и чем занимается.

— Тебя придирчиво отбирали, в том числе и по психологическому типу. Вас вообще вели со второго курса, шестерых из всего потока подходящих. Выбрали тебя.

— Оказался лучше прочих? — поинтересовался Виталий без особых угрызений совести. Ясно же, что так и есть.