— Да, ступеней четыре. Ты, стажер, учишься, у меня на подхвате. Я, основной оперативник, плащ, так сказать, кинжал и все такое прочее. Начальник отдела, его функции: общее руководство, стратегическое планирование, ну и взаимодействие со флотом, войсками и гражданскими. И покровитель на самом верху, невидимый и почти неощутимый, пока нам жопу не начнет припекать всерьез. Но учти, это не значит, что можно расслабиться и наломать дров: по тупости спасать тебя никто не станет, чик — и нету стажера. Даже притом, что у нас каждый человек — штучный товар; обучают долго, но и спрашивают по-взрослому. Уяснил?

— Вполне…

— Тогда по второй, и с алкоголем на этом все. Давай, стажер!

Бутылка с коньяком так и простояла до самой ночи на столе надпитой и более нетронутой — никто к ней не прикоснулся. Виталию, говоря начистоту, не слишком и хотелось продолжать — ему было любопытно, он слушал.

— Чем конкретно мы занимаемся? — приступил к самому интересному Терентьев. — Если коротко, то мы — эксперты.

До чего же теперь нравилось Виталию это «мы»… Обида и растерянность первых минут в кабинете Тревиса-среднего истаяли и рассеялись почти без следа.

— Напрашивается вопрос, — продолжал Терентьев, — эксперты по чему, в какой области? А вот тут-то коротко и не ответишь, поэтому считай мои слова первой лекцией в процессе обучения. Для начала — что ты знаешь о чужих?

— То же, что и все, — пожал плечами Виталий. — Неизвестно, кто они и откуда, неизвестно, когда и куда делись. Находят их артефакты время от времени… Пожалуй, что и все. Во всяком случае, в Академии на этот счет была одна-единственная обзорная лекция. Еще на первом курсе. Или не лекция, коллоквиум? Не помню уже…

Терентьев удовлетворенно покивал: похоже, именно такого ответа он и ждал.

— Где собирают космические корабли, спрашивать не буду, это ты знать обязан. А вот где производят модули и запчасти для них? Знаешь, а?

— Да наверное там же, где и корабли собирают, на орбитальных заводах, — предположил Виталий достаточно уверенно. — Может, на Луне еще, на Венере и Марсе, на спутниках. Но явно не на Земле.

Об орбитальных заводах ученики Академии действительно кое-что слышали — должны же будущие пилоты знать, где рождаются их будущие корабли! Кроме того, в конце третьего курса каждую группу даже возили на один из таких заводов понаблюдать воочию, как со стапелей сходят новенькие сотки и двухсотки. «Дельта-Чичарита», которую вместе с однокашниками посетил Виталий, во всяком случае, собирала сотки и двухсотки. Но вот о производстве комплектующих за шесть лет в Академии речь как-то ни разу не заходила, Виталий сообразил это только сейчас. И ведь даже мысли не возникало уточнить все это, выяснить… Может, потому, что курсантам просто не давали на это достаточно свободного времени?