Штатский кивнул на Виталия.

— Да бросьте, — скептически возразил командующий. — База спроецировала его внешность просто потому, что откапывал разведчика он, а не кто-либо еще.

— Кто знает, потому или не потому… — протянул штатский многозначительно.

— Поддерживаю, — внезапно присоединился к нему Терентьев. — Я вообще полагаю, что теперь мой стажер… как бы это поточнее сформулировать… отмечен базой, что ли. И что первый кандидат в контактеры — он и никто другой. Возможно, именно это база и хотела до нас донести, когда показала его изображение. Мол, коснулся находки, моей малой части, и выжил — значит, и со мной сумеешь поладить. А насчет остальных база ничего нам не сообщила.

Виталий поневоле напрягся. Выводы мастера показались ему чересчур уж смелыми, но тем не менее некая неявная логика в них все-таки улавливалась.

Он принялся было формулировать убедительное возражение, но быстро запутался и бросил.

— Как же с вами, с гражданскими, трудно, — проворчал вице-адмирал. — Полчаса уже совещаемся, а я как ничего не понимал, так ничего и не понимаю. Что делать-то, а? Господа эксперты, мне нужны четкие указания! Мне надо командовать выездом, который, между прочим, уже четыре с лишним часа в режиме че-эс. У меня потери личного состава! Про технику я после этого молчу. А вы меня тут байками кормите?

— Не суетись, Василь Семеныч, — штатский недовольно поморщился. — Я тебя сразу предупредил, что раньше утра ничего путного мы тебе не скажем. Да и скажем ли утром — тоже не факт. Работать надо, смотреть, сопоставлять.

— Так работай, Евгеньич, демон тебя заешь! Что там с материей этой откопанной? Доставили ее наконец-то?

— Пора бы уже. Сейчас спрошу.

Ученый вынул планшет и некоторое время с кем-то переговаривался на незнакомом Виталию языке — кажется, на итальянском.

— Мои как раз готовятся приступить, — сообщил он, прервав связь. — Пойду я, пожалуй.

— Когда доложишься?

— Давай в девять утра?

— Добро. В девять.

Штатский встал, поручкался с командующим, Терентьеву величаво кивнул, остальным отсалютовал ладонью — корявенько, штатский же. И ушел.

— Ну а ты можешь что-либо сообщить сверх того, что уже? А? — обратился вице-адмирал к Терентьеву.

— Вряд ли, господин адмирал, — ответил тот. — В нашем случае научники ответят точнее и полнее. Кстати, я с вашего разрешения поприсутствовал бы на утреннем докладе.

— Куда ж вас денешь, экспертов, — командующий прочно вошел в ворчливую фазу. — Друг на друга киваете, завтраками кормите…

И внезапно сменил тему:

— Вас где поселили?

— Формально в «Гамме», господин адмирал, но с ней, сами понимаете…