Преодолев четыре десятка шатких ступеней, мы взошли на помост. На нем оказалось расстелено спортивное татами. Пересечь зависшую над огнем платформу можно было только по нему.
Грядет поединок? Но никакого противника по ту сторону пока что-то не наблюдалось…
Несколько долгих секунд мы провели в терпеливом ожидании, однако ни на помосте, ни внизу ровным счетом ничего не происходило — если, конечно, не считать так и продолжавшего полыхать пламени под платформой.
— Может, нужно тупо пройти на ту сторону? — неуверенно предположил я наконец — почему-то шепотом. — Как там было у Кииоши-сама? Отбрось все лишнее. Просто бей. Почему не «просто иди»?
— Не думаю, — с сомнением покачала головой девушка. — Хотя, не попробуем — не узнаем…
Она нагнулась, чтобы снять с ног сандалии — выйти на татами в обуви означало покуситься на святое, как вдруг откуда-то из-под высокого купола громогласно и хрипловато, словно говорили в видавший виды микрофон, прозвучало:
— Для демонстрации ката Нидзюсихо на татами вызывается Наката Миюки! Приготовиться — Белов Артур!
— Вот и ответ, — немного нервно усмехнулась моя спутница, распрямляя спину. — Чтобы пройти, нужно выполнить ката!
«Всего лишь?» — чуть не вырвалось у меня, но язык я прикусил — было уже недавно: «всего лишь дойти», «всего лишь переплыть»…
Спрятав сандалии в Инвентарь, Миюки вышла на середину площадки.
— Хаджимэ! — скомандовал голос свыше — и в тот же миг татами обрушилось вниз — прямо в огонь.
Нет, не все татами, как было почудилось мне сперва — в неприкосновенности сохранился самый центр, где находилась Миюки, и несимметричная россыпь небольших — на иных едва уместится стопа — фрагментов пола вокруг.
Я ахнул, невольно попятившись к лестнице, а вот девушка на татами — точнее, на том, что от того осталось — вопреки всему сохранила полную невозмутимость. Чинно поклонившись незримому рефери, она спокойно начала работать, четкими шагами переносясь над пламенеющей пропастью и ступая в точности туда, куда требовала демонстрируемая форма — и неизменно находя там опору. Лишь однажды мне показалось, что Миюки промахнулась — ее вдруг заметно качнуло, и стопа пошла мимо, но в последний момент девушка все же зацепилась — буквально пальцами — за надежный край, по-быстрому переступила ногами, чуть сбив темп исполнения, но от падения каким-то чудом удержавшись.
Случилось это уже в самом конце ее выступления, на финальной «дорожке». Опомнившись, я поймал себя на самом краю бездны — должно быть, машинально бросился к пошатнувшейся Миюки и едва не шагнул в пропасть сам — а тем временем девушка в несколько коротких движений вернулась в центр площадки и замерла. Татами вокруг нее разом восстановилось.