Не черный пояс, конечно, но, пожалуй, и тут найдется чем гордиться!
Старец уже держал в руке свиток с очередным моим заданием, когда из прихожей в приоткрытую дверь комнаты, где мы сидели у стола, с поклонами протиснулся тощий лавочник Токанава.
— Мое почтение, уважаемый Кииоши-сама, — пробормотал нежданный гость, когда мой Учитель жестом позволил ему заговорить. — Вы разрешите мне войти?
— Ты уже вошел, Токанава-сан, — усмехнулся старец. — Осталось выяснить, что привело тебя сегодня в мой дом. Не думаю, что причиной стали интересы торговли — тебе отлично известно, что я не из тех, кто совершает покупки в деревенской лавке…
— И напрасно, кстати! — от таких слов жердеподобный непись аж кланяться перестал. — Как раз сейчас нам завезли… Впрочем, вы правы, Кииоши-сама, — сам же себя и сбил на взлете увлекшийся было лавочник. — Вы всегда правы — и именно поэтому я здесь. Видите ли, у нас возникло одно затруднение… — внезапно запнувшись, Токанава умолк.
— Вижу, — кивнул старец. — Но едва ли смогу вам помочь, если ты и дальше будешь останавливаться через слово.
— Да, да, сейчас я все расскажу! — торопливо заверил торговец. — Дело в том, что наша лавка организовала небольшое соревнование среди художников, местных и заезжих. Ну, вы же понимаете: реклама и все такое… Отсеять совсем уж негодные работы не составило для нас особого труда, но теперь осталось всего две картины, и автор одной из них должен быть признан победителем. Ошибка в выборе недопустима: прознав о ней, люди станут говорить, что наша лавка не заслуживает доверия, и вся польза от задумки обернется убытком. Но мы в замешательстве: на наш скромный взгляд оба полотна равно великолепны! Чтобы определить лучшее, необходима истинная мудрость, которой, увы, не обладаем ни я, ни почтенный Тояма-сан — и которая, как всем известно, есть у вас, уважаемый Кииоши-сама. Вот поэтому-то я и здесь. Не будете ли вы столь любезны отправиться со мной в деревню и выступить судьей? Наша с Тояма-сан благодарность не будет иметь границ!.. В пределах разумного, — все же уточнил хитрый непись после короткой паузы.
— Нет, разумеется, — к некоторому моему удивлению, непреклонно покачал седой головой старец. — Я не стану тратить свое время на подобную ерунду!
Ошеломленный столь безапелляционным отказом, Токанава-сан переменился в лице, но прежде, чем он успел что-то сказать, Кииоши-сама спокойно продолжил.
— Однако я могу послать с тобой своего ученика, — небрежно кивнул он в мою сторону. — Недавно ему открылся Путь Мудрости. Твоя задача — как раз для такого, как он!