Хотя, он, конечно, полностью отдавал себе отчёт в том, что до момента вручения вожделенных эполет ещё надо дожить.

А это не так то просто, так как конкуренция за хлебные места в любой государственной структуре по накалу борьбы вполне была сравнима с конкуренцией внутри большой волчьей стаи.

И вооружённые силы исключением не были.

Он ещё раз вспомнил, сколько ему пришлось положить сил, сколько начальственных задниц вылизать до зеркального блеска, прежде чем получить вожделенный лейтенантский патент. А это ведь только первая, самая низкая ступень его карьерной лестницы. Начало… А во рту уже чудится привкус дерьма… Ставший уже привычным вкус…

И да, то ли ещё будет…

Второй лейтенант республиканских вооружённых сил сидел на широкой веранде дома, построенного, как тут говорили, в ранне-колониальном стиле. Он щурился от лучей встающего солнца, курил толстую сигару и изредка, мелкими глотками, прихлёбывал из ажурной фарфоровой чашечки уже успевший остыть, а потому потихоньку ставший уже довольно противным, кофейный напиток.

Он смотрел на горы, высившиеся вдали и лениво размышлял о своих перспективах…

Сейчас он, вместе с порученным его заботам взводом солдат, осуществлял охрану собственности, недавно обретённой Республикой Человечества.

Иначе говоря, сейчас он возглавлял охрану поместья, которое, вместе с прилегающим к нему рудником, было конфисковано у закоренелого инсургента — Кудесника Джо, находящегося уже давно в розыске.

И, всё бы хорошо, но какое-то смутное беспокойство не давало ему полностью расслабиться.

Он почти не опасался, что Кудесник Джо или его родня попробуют отбить рудник.

При таком раскладе Стив просто уведёт своих ребят и вызовет подмогу, только и всего.

Да, Джо мог набрать какую-нибудь небольшую банду. Но для того, чтобы эффективно сопротивляться республиканским войскам этого недостаточно.

Нет у Джо сил, для того, чтобы удержать рудник, даже если ему удастся его снова захватить.

И он, скорее всего, это понимает, а потому рыпаться не будет, чтобы не потерять последнее, что у него есть, то есть, его жалкую жизнь.

Но, всё-таки неспокойно было на душе у молодого лейтенанта.

— Роберт! — крикнул он, подзывая к себе ординарца.

— Да, сэр, — ординарец, весь наглаженный, с начищенной до блеска пряжкой, и физиономией, на которой господствовало характерное выражение тупой исполнительности, возник перед ним, как из-под земли.

— Роберт, — Стив окинул его равнодушным взглядом, — принеси льда и виски, и, наверное, нарежь ещё лимона, — ординарец было дёрнулся, чтобы приступить к исполнению начальственного указания, но Стив остановил его властным окриком, — ещё не всё! Скажи сержанту Твиксу, что я жду его с докладом.