— Спасибо, — выдавил из себя пунцовый Уиль­ям.

— Вы и верхом не ездили, да? — спросил сэр Рэй, видя, как гость графа неуклюже карабкается на лошадь с правой стороны. — Садятся всегда слева, чтобы не задеть меч. А вы каждый раз бьетесь об него ногой.

— Ездил два раза, недолго… — ответил смущенно Уилл.

— Понятно.

Отряд двинулся дальше. Уиль­ям натянул поводья и остался в хвосте, пропустив даже едущих со всем хозяйственным скарбом слуг, смотревших на него с сочувствием и весельем одновременно. Пользуясь тем, что никто его не видит, бедняга пытался отжать грязь с длинных черных волос и привести в порядок сумки. Но вид у него остался запачканным и несчастным.

Ближе к вечеру отряд разбил лагерь у безымянной речушки, которая из-за дождей разлилась широко, далеко. Пока гвардейцы приводили в порядок коней, слуги установили навес и колдовали над котелками — иначе как колдовством их споры об ингредиентах и назвать нельзя было. Запахи вареной косули и тушеных зайцев, настрелянных графским сыном, плыли над всей равниной, и нервно облизывающиеся воины постоянно оборачивались и глядели в сторону варева.

— Уиль­ям, предлагаю уединиться, чтобы пофехтовать! — подошел сэр Рэй, тоже принюхиваясь к ароматам с кухни. — Иначе, во имя Ямеса, я сойду с ума! Есть такие подозрения, что наши графские кашевары ведают о южной магии… Еще не дав в руки миску, они уже превратили меня в захлебывающегося слюнями пса!

— Пойдемте, — ответил Уиль­ям, похлопав Серебрушку — так он назвал свою серую лошадку.

Чтобы скрыться от любопытных глаз, они вдвоем обошли холм. Там сэр Рэй, до сих пор облаченный в доспех, ободряюще сказал: «Ну, начнем-с…» И пока Уилл поудобнее взялся за рукоять, опустив глаза к ножнам, и потянул ее, рыцарь уже стоял подле него с обнаженным клинком.

Сэр Рэй смотрел укоряюще, хотя его карие глаза смеялись.

— Кто ж вперивается в меч, когда напротив стоит противник? Вы должны, Уиль­ям, делать это не глядя! Был бы вместо меня реальный враг, голова бы ваша уже катилась по земле. Еще раз!

Он вернулся на исходную позицию, и его сопернику только и оставалось, что судорожно следить за ним. Капитан двигался не то чтобы стремительно, но движения его были непредсказуемы, непонятны и ловки. Отразив один осторожный удар, Уилл неуклюже подставился под другой и запутался в собственных длинных ногах, будто они были чужими. Тут же он потерял равновесие и рухнул лицом в грязь, уронив меч, чтобы успеть выставить руки перед собой.

— Следите за ногами. У вас плохая опора! Любой удар — и вы мало того что открываетесь, так еще и заваливаетесь, — смеялся рыцарь. — Да, это будет сложнее, чем я думал… Ну, вставайте! О, Ямес, да не держите его, как женщину за зад, — это же меч!