Молчание Клыка было гро-о-омким. Я чувствовал его ярость, его разочарование, его бессилие перед моим простым человеческим «нет». Он думал, что сила, перспектива власти заставят меня сломаться. Он ошибался.

«Ты… невыносим,» — наконец прошипел в моём сознании голос, лишённый прежней самоуверенности. — «Ты подобен этому камню. Тупой, непробиваемый, бесполезный.»

«Лестно» — мысленно фыркнул я, не меняя положения. — «Но камни, знаешь ли, переживают многое. Особенно если лежат спокойно. Говори, Пожиратель. Или мы так и останемся тут декорацией для этого фиолетового мира. Начни с „Них“. Кто Они?»

Тишина. Долгая, напряжённая. Я ощущал, как его чёрная аура — его сущность, прилепившаяся к моей — клокотала от бессильной злобы. Он был загнан в угол моим упрямством.

«Они… Хранители» — начал он наконец, — «Создатели. Или… то, что от них осталось. Древние. Старше тех звёзд, что горели в твоём жалком мире.»

Образы мелькнули в моём сознании от соприкосновения со знанием, которое он невольно раскрывал: безмерные города из света, плывущие в пустоте меж мирами. Цивилизация, достигшая вершин, о которых я не мог и мечтать. Ковчег… Чертоги Дао были ковчегом неизвестной цивилизации.

«Они построили это. Это не рай, не чертоги силы… а убежище. Последний оплот. Когда их собственный мир… изменился. Стал враждебным. Или они сами изменились. Заболели.»

«Заболели?» — мысленно нахмурился я, невольно заинтересовываясь. Слишком сильный был разрыв шаблона. Мир, где я жил, был лишь… отростком? Какого-то ковчега… — «Чем?»

«Властью. Вечностью. Безумием,» — голос Клыка стал плоским, лишённым любых эмоций. — «Система этого места должна была поддерживать их, лечить. Сохранять знание, мудрость, саму суть их цивилизации. Но… что-то пошло не так. Система вышла из-под контроля. Или Они сами перестали быть теми, кто её создал.»

Картина прояснялась, жуткая и грандиозная. Величайший ковчег превратился в ловушку для самих создателей и всех, кто после них достигал этого места.

'Теперь Они… спят. Но система ковчега работает. Она притягивает силу. Силу, которая может… питать Их сон. Или лечить Их безумие. Или просто поддерживать само существование этого места. Адепты шестой стадии…

Он замолчал. Моё сознание пробрало дрожью от понимания.

'…они приходят сюда и становятся пищей,' — закончил я мысленно. — «Как предупреждал Безымянный. „Они питаются нами“. Как?»

«Не пищей в твоём примитивном понимании. Энергией. Чистотой Дао. Волей. Самим потенциалом к росту. Когда адепт шестой стадии прибывает сюда… Он засыпает.»