— Всё в порядке, ребята, это мой старый знакомый, — громко сказал Варяг, и разношёрстная компания немного расслабилась.

Но именно, что немного. Никто так и не присел, а одна пара, состоящая из лысого мужика с бородкой а-ля Тутанхамон и полноватой женщины со вздёрнутым носом, так и вовсе устроились неподалёку от выхода. Однако, интересные люди тут время проводят…

— Что меня всегда в тебе поражало, — хмыкнул я, поворачиваясь обратно к Игорю, — так это твоё умение обзаводиться многочисленными друзьями. В любом месте.

— Это ты у нас герой-одиночка, — заметил он. — Прости, но здесь я тебе ничем особо помочь не могу.

— Получается, он тоже твой приятель? Ты тоже извини, только без информации я отсюда не выйду. Даже вперёд ногами.

— Да-да, я в курсе — тебя простым отказом не остановить. Помнишь терминатора, того самого? Ты мне его очень напоминаешь, в плане выполнения поставленной цели. Но перед тем, как вздумаешь делать глупости, хочу тебя предупредить — добром это не кончится.

— Как и всегда, — пожал я плечами и кивнул на фото. — Ты ему, часом, не задолжал чего-нибудь?

— В каком-то смысле — да. И не только я один, а все, находящиеся здесь.

— Ого, — присвистнул я. — Это уже поворот посерьёзней. То-то смотрю, что они напряглись.

— Пойми, мы все здесь чуть больше, чем просто друзья. Наверное, правильнее будет сказать — семья.

— Надеюсь, не шведская? — ехидно уточнил я.

— Не издевайся, Ка-Де, я серьёзно. Мы прошли через многое, и это нас порядком изменило. Раз уж ты теперь отстаиваешь интересы игроков, то наверняка ведь слышал про неудачный тест вирт-капсул первого поколения?

— В общих чертах.

— Мы были там несколько недель, — неохотно принялся рассказывать он. — Управляющий миром искин получил чуть больше прав, чем нужно, после чего возомнил себя богом, заперев нас внутри. И мы на своей шкуре узнали, каково это — застрять в собственных грёзах. Через некоторое время мозг оказывается настолько погружён в происходящее, что уже не может отличить виртуальную боль от настоящей. Не говоря уже о смерти.

— А тебя туда каким ветром занесло? — искренне недоумевая, спросил я.

— Знакомый один пристроил, в тот момент с деньгами совсем туго было. Лес в Китай уехал, а мы здесь остались куковать без зарплаты. В общем, мне удалось выкарабкаться из игры, не без потерь и последствий. Например, поначалу в моём теле очнулся другой человек.

— Да ты гонишь! — не поверил я.

— Нет. Если бы не он, — Игорь указал на изображение Друга, — ты бы сейчас разговаривал с тем, кто даже не в курсе, кто такой Клим Денисов. Когда стало понятно, что искусственный интеллект взбунтовался, его с напарником направили прямо в игру. Без обратного билета и с крайне смутными перспективами. Но они справились, а после помогли нам с реабилитацией и остальным, когда правительство хотело всё наглухо замять. Мы, видишь ли, стали живой антирекламой этих чёртовых капсул.