Понимание мгновенно отразилось на лице полковника. Он вытянулся, козырнул и пулей вылетел из кабинета, даже не закрыв за собой дверь. Комиссар прислушался к звукам, издаваемым его подчинённым, летящим по коридору, шаги гулко отдавались в пустых помещениях штаба, и повернулся ко мне. Лицо его стало серьёзным.

— Ещё раз говорю для чёткого понимания ситуации: твоя кандидатура исключена, — он помолчал. — Георгий Васильевич, ты нужен здесь, в Сталинграде. Твоя работа здесь важнее любой командировки. Понял?

— Понял, Александр Иванович.

Когда я вышел из штаба лагеря, опираясь на трость и щурясь от яркого апрельского солнца, передача спецконтингента уже закончилась. Сотрудники НКВД, несколько человек в синих фуражках и гимнастёрках, отошли в сторону к воротам лагеря и спокойно наблюдали за происходящим, изредка переговариваясь между собой. Их работа была выполнена, теперь очередь за нами.

Все духоподъёмные и информационные речи произносил Степан Иванович, и, похоже, он всё объяснил доходчиво и очень правильно. Я знал Кузнецова как толкового инженера, но не подозревал, что он ещё и хороший агитатор. Люди в строю стояли спокойно, без нервозности, которая обычно бывает перед неизвестностью. По крайней мере, перестроение в две колонны шло очень быстро, без суеты и окриков.

Девятьсот с лишним человек ещё недавно, буквально месяц или два назад, почти все были несчастными, оказавшимися в страшной ситуации, в немецком плену. Затем их положение изменилось, они были освобождены наступающей Красной Армией, но перспективы тоже были с душком. Над каждым висел дамоклов меч, быть обвинённым в измене Родине со всеми вытекающими последствиями. Возможен даже расстрел, или лагерь, ссылка в отдалённые районы. Каждый из них питал надежду, что проверка закончится благоприятно, что сумеет доказать свою невиновность.

Самый благоприятный исход: тебя признают честным гражданином страны Советов и предоставляют возможность или продолжить службу в рядах Красной Армии, вернуться в строй с чистой совестью, или отбыть трудиться где-нибудь в тылу на восстановлении разрушенного хозяйства.

Такие счастливчики были: немного, но они были. Несколько лётчиков, сбитых над вражеской территорией и сумевших вернуться к своим. Несколько воинов непонятных войск, возможно те же разведчики, попадающие в плен без каких-либо документов и проходящие особую проверку. Были нужные народному хозяйству специалисты, квалифицированные инженеры, техники, врачи, уже освобождённые из карантина и спокойно уехавшие в распоряжение профильных наркоматов. Но таких было мало, единицы из тысяч.