На крыльце меня дожидался Джек Пратт.
Он стоял с непокрытой головой, но нисколько не беспокоился из-за сыпавшегося с неба снега. И вид у него был — краше в гроб кладут.
— Себастьян, — вздохнул рыжий пройдоха, когда я приблизился, — у меня серьезные неприятности, и ты должен мне помочь.
— Именно — должен?
— Боюсь, что так…
Месяц Святого Фредерика Копьеносца
Год 989-й от Великого Собора
— Бесы! — выругался я.
Бесы! По-другому и не скажешь.
Когда посреди ночи к тебе является старый приятель с просьбой о помощи, нельзя просто взять и послать его куда подальше.
Тем более если это и не просьба вовсе.
— Идем! — махнул я рукой, поднялся в кабинет и первым делом налил нам выпить. Джек молча принял бокал, выхлебал двойную порцию яблочного бренди и огляделся, словно первый раз сюда попал.
— Аскетично, — голосом полным скепсиса выдал он, усаживаясь в кресло.
— Ты обстановку обсудить зашел, — поморщился я, — или о помощи попросить?
— Аскетично, говорю, у тебя, — как заведенный заладил Пратт, достал кисет и принялся набивать трубку. — Стол, пара кресел, буфет. Несолидно как-то. Вот у меня кабинет — это кабинет!
— Не имею обыкновения ночевать на работе, — оборвал я приятеля и повысил голос: — Ты чего приперся, Джек? Какого беса тебя посреди ночи принесло?
— У меня проблемы, — объявил заместитель главы всесильной Охранки, будто это объясняло решительно все.
— Ты уже говорил, — напомнил я.
Джек затянулся, выдохнул к потолку струю пахучего дыма и потер переносицу.
— Все плохо, Себастьян, — вздохнул он. — Все очень плохо.
— Плохо насколько?
— Меня и Готье отстранили от расследования.
— Ожидаемо, — пожал я плечами и отпил бренди. — А ты чего ждал?
— Да уж не этого, — поморщился Пратт. — Герцог Арно лично просил Якоба Ланье не раздувать скандал, но тот даже слушать ничего не стал. Представляешь? Ходят слухи, старик заручился поддержкой принца Августина, а того типа из Пурпурной палаты, что обнаружил тело, до сих пор так и не отпустили. Следователи надзорной коллегии допрашивают его уже вторые сутки.
— Значит, появились зацепки, — решил я.
Глава надзорной коллегии Якоб Ланье славился умением держать нос по ветру, и портить отношения с внучатым племянником его величества без веских на то оснований он бы точно не стал.
— И кстати, — уставился я на приятеля, — а с чего бы это герцогу Арно опасаться огласки?
— У Пурпурной палаты и без того репутация не самая лучшая, а тут еще это, — фыркнул Джек, потом встрепенулся: — Ты ведь не думаешь, что наконечники похитили с его ведома?
— У его светлости репутация тоже не самая безупречная. А что касается наконечников… зачем они вообще кому-то могли понадобиться? О Высших ничего не слышно уже лет десять. Так какого беса?