— Мне говорили, что осень в этих краях прохладная.

— Кто говорил? Та самая птичка? Ладно, давай примерим.

Я достал пальто из пакета, встряхнул, расправляя, и подал даме. С выбором газетчик не ошибся, обновка смотрелась тепло, изящно и богато и пришлась точно по размеру.

— Птичка не подвела, — улыбнулась Варвара. — Все, считай, что расплатился. Еще раз. Езжай уже по своим глупым делам. Не люблю долгих прощаний.

Я все же поцеловал ее, а потом, сжав в объятиях, спросил шепотом на ушко:

— А почему ты хотела меня сжечь?

Варвара попыталась высвободиться, но я держал крепко.

— Ты не должен был это запомнить!

Я не отпускал.

— Ну не сожгла же! — пискнула хозяйка испуганно.

— И все же почему? — настаивал я.

— Ты не поймешь!

— А ты попробуй!

— Если ты тот, кем представляешься, ты бы не сгорел.

— Разве я кем-то представлялся?

— Не вслух. Думаешь легко быть единственным человеком в целом мире? Хорошо, не во всем. Как ты думаешь, я выживала столько, — Варвара запнулась, — лет.

— Приносила жертвы местным богам? Как будто тут есть боги кроме тебя. Скорее я поверю, что ты, как тот лесник, кормила волков.

— Убьешь меня теперь? — Варвара обмякла в моих руках.

— Зачем? — искренне удивился я. — Мы прекрасно провели время, и за электроцикл спасибо.

Я снова поцеловал хозяйку и хотел уже уехать, но меня посетила идея.

— Зачем тебе жить здесь одной? Я могу отправить тебя в верхний мир. Поселишься среди людей.

— Верхний мир? — криво улыбнулась Варвара. — Много о себе думаете! Нечего мне там делать, потерплю еще немного жизнь отшельницы. А ты заходи, если и правда не обиделся. И если выживешь там, куда так спешишь.

Мчаться по пустому шоссе на электрическом чоппере было удивительно приятно. Вернувшись на те же два километра, я сразу нашел след оракула. Это было нетрудно в отсутствие любых эманаций человека. Жаль только, что я почти не чувствовал того, кто увлек его за собой. Были какие-то смутные отголоски, но стоило мне «принюхаться», они тут же пропадали.

Кроме того, я не понял, как они передвигались, не пешком же шли. Возможно, кто-то приготовил им транспорт заранее, но я опять же не чувствовал ничего, кроме следа оракула.

Аккумулятор я поменял в маленьком придорожном магазинчике, он же — зарядная станция, похожая на бензозаправку. На полках лежали престарелые закуски, но я не рискнул их пробовать, хотя изрядно проголодался. Только напился воды и то не из-под крана, а из ручья, который мне показался чистым.

Время в этом мире шло странно. Выехал я ранним утром, но уже сгущались сумерки, когда я понял, что приехал. А ведь в пути я провел пару часов, не больше. Скажем так, биологических часов. Такой аномалии в гостях у Варвары я не ощущал, возможно, подобный эффект возникал ближе к границам осколка. Или нет, откуда мне знать? Что там Варвара говорила про нелинейность времени?