Из-за ширмы донесся густой аромат кофе, послышался плеск, звяканье стекла, и наконец нунций вышел оттуда с небольшим серебряным подносом в руках, на котором дымились две крошечные чашки.

Крас с благодарностью принял предложенный ему напиток, сделал шумный глоток, перепачкав губы в пене, и одобрительно покивал.

— А это и в самом деле потрясающая штука! Контрабандный?

— Вы удивитесь, мэтр, но в Уис-Порте почти весь кофе контрабандный. Пошлина уплачивается лишь за малую толику того груза, что идет из-за моря. Через местный порт проходят лишь корабли крупных компаний, которые запрещают своим капитанам сбывать груз неофициально. Для них слишком велик риск потерять контроль над торговлей. Но одиночные торговцы ведут свои шхуны к берегу вдалеке от порта, и именно оттуда их груз уходит во все стороны света…

— Надо же, ничего не знал об этом.

— А пили бы кофе — знали бы! — заметил нунций Йакис. — Мелкие торговцы не в состоянии честно конкурировать с крупным перевозчиком, слишком уж много груза пропадает в море из-за штормов и морских чудовищ. А из многих ойкумен вообще нет официальных перевозок, и если бы вы знали, сколько душ соединилось с Единым Разумом ради того, чтобы мы с вами сейчас наслаждались этим напитком!

Крас отнял от губ чашку и посмотрел на нее с уважением.

— Подумать только… — сказал он. — Пожалуй, мне следует сделать запас этих зерен. Сегодня же отправлюсь на берег Холодного Канала искать корабль контрабандистов.

— Вот этого делать не советую, — покачал головой нунций. — В лучшем случае, с вами просто не станут разговаривать.

— А в худшем?

— А в худшем — зарежут!

Крас захохотал, грозя нунцию пальцем.

— А у вас тут не шутят, как я посмотрю!

— А с деньгами нигде не шутят, мэтр! — с довольной улыбкой ответил нунций Йакис. — То же самое могу сказать вам и по поводу Плоского Острова… Я вижу, вы твердо решили туда отправиться, а потому хочу предупредить: с ним шутки плохи.

— И отчего же?

— Дикие места, мэтр! Очень дикие… Мои миссионеры смогли закрепиться там лишь в одном месте не так уж далеко от берега, теперь там находится фактория Чи-Бадойя. Но прежде, чем это случилось, я потерял четырех отличных легатов… Я уже пытался донести эту мысль до метентара Далана, когда он собирался на Плоский Остров. Он внимательно меня выслушал, а на следующий день уже туда отплыл… И больше я его никогда не видел.

— Но факторию Чи-Бадойя он все же посетил? Вам же должны присылать отчеты ваши легаты…

Нунций отставил чашку и сцепил на круглом животе пальцы замком. Хвост его странного головного убора вдруг свернулся в петлю, и Крас впервые подумал, что может быть это и не головной убор вовсе…