Я кивнул.

— Мы имеем дело с двумя — тремя надежными торговцами, которые тщательно оберегают нашу тайну. В обмен на сырье и урожай, они снабжают город всем необходимым. Так продолжается уже долгие годы.

Я мог бы солгать… но земля, что ты хочешь купить, никому не принадлежит. Да, сейчас там красиво и спокойно. Но в период размножения к озеру устремляются сотни жуков. Там у них яйцеклад. Его дно испещрено норами. Здесь все пронизано их подземными ходами, и только город стоит на скале. Я не могу помешать тебе строить там жилище, но посуди сам, нужно ли тебе такое соседство?

— Жуков можно перебить, — бросил Сокол.

— Можно, — кивнул старик. — Но тогда и нам придет конец. Ведь мы кормимся от них. Или для тебя наши жизни не важны?

Сокол уставился на меня.

— Просто мысли вслух, простите. Мы не хотим причинять вам вред. Жить вместе с жуками для нас точно не вариант. Значит придется искать другое место.

Старик переглянулся с девчонкой и она кивнула.

— Ты честен и мудр, иномирец. Редкие для людей качества, особенно в паре. Скажи, как много у тебя соли? — спросил он вкрадчиво.

— Какое-то количество есть, — ответил я уклончиво.

— Хм… товар отличный, готов это признать. Высококачественный. Да и склянок таких я отродясь не видал… Нам соль почти не нужна, но торговцы знают ей цену. А сколько ты готов дать если я покажу тебе место, где есть вода и при хорошем желании можно построить город?

— А сколько бы вы хотели, уважаемый Саул? — я сменил тон и придвинулся ближе, чувствуя, что пошел деловой разговор.

Правитель прикрыл глаза и принялся почесывать свою длинную морду.

— Десять таких сосудов!

— Пять, — обрубил я.

— Девять? — он приоткрыл глаз.

— Пять.

— Восемь! Это последнее слово.

— Пять, — я открыл забрало и посмотрел на него в упор. — В добавок я исцелю твой недуг и омоложу твое тело. Ты сможешь снова познать радость плотской любви.

— Да… Ты… Как смеешь ты! Я лишь с виду стар но чресла мои живы! — воскликнул ящер.

— Прости за прямоту, почтенный Саул, но я — лекарь и недуги твои вижу насквозь.

— Лекарь⁈ — возмутился тот. — С таким-то потоком черной маны⁈

Саул понял, что проговорился и захлопнул пасть. Но было уже поздно. Слово не птичка, вылетело — не воротишь.

— А что не так с моей маной? — проговорил я. — Ты можешь видеть ее?

— Могу, — выдохнул старец. — Она чернее ночи. И… я никогда не видел такого мощного течения. Ты пугаешь меня до глубины души, чужеземец.

— Вот, значит как… теперь мне все ясно. Поверь, это не моя вина. Но тебе не нужно бояться. Я верну твоему телу все, что обещал.

Внучка Саула снова кивнула, подтверждая правдивость моих слов.