А потом появились они.

Бледные пальцы, десятки, сотни пальцев, просачивающихся сквозь трещины. Они цеплялись за края разрывов, растягивая их шире, словно пытаясь вырваться из какого-то иного места. Или впустить что-то оттуда сюда.

Металлический запах ударил в нос. Ржавчина, кровь и что-то неописуемо чуждое. Вместе с запахом пришел шепот. Тысячи голосов, говорящих на разных языках, но повторяющих, судя по всему, одну и ту же фразу:

— Стань частью нас… присоединяйся… раствори себя в единстве…

— Заманчиво, — пробормотал я, доставая меч. — Но я пас. У меня аллергия на коллективный разум. Да и вообще, предложение так себе, даже пенсионных не предлагаете, а я, если сложить все года, человек уже возрастной.

Плиты подо мной расширились, формируя узкую тропу над бездной. С обеих сторон уже видны были сотни этих бледных ладоней, тянущихся из тьмы. Пространство вокруг них пульсировало, словно живая плоть. Отвратительное зрелище, надо признать.

Первые твари начали вытекать из расширившихся трещин. «Вытекать» — было единственно подходящим словом. Они не выходили и не вылезали, а именно вытекали, словно жидкость, принимающая форму.

Безликие гуманоиды, в каждом из которых угадывались искаженные останки прежних обитателей башни. Некоторые имели по четыре руки, другие — вывернутые под неправильными углами конечности. Тела были скручены, как мокрая бумага, а на месте лиц зияли рваные отверстия, из которых доносился тот же шепот.

— Часть нас… стань частью…

— Я, вообще-то, индивидуалист, — ответил я, принимая боевую стойку. — Групповые мероприятия — не мое.

Они не нападали хаотично, как можно было ожидать от безмозглых тварей. Нет, они двигались волнами, поддерживая определенный ритм. Каждый рывок сопровождался усилением шепота из глубины. Синхронизированная атака, направляемая единой волей.

Я перешел к Стилю Изгиба Реки. Пусть их собственная инерция работает против них. Первая тварь бросилась на меня, растянув руки-щупальца. Я сместился на полшага влево, одновременно направляя ее движение мечом. Существо по инерции полетело мимо и рухнуло в бездну, его крик затих в черноте.

Следующие трое атаковали одновременно с разных сторон. Окружение, такие всегда стараются держаться одной и той же тактики, если бы не одна деталь — я мог отталкиваться от воздуха. Шаги по Небу подняли меня над их головами, и нисходящий удар разрубил центрального пополам. Густая черная жижа брызнула во все стороны. Та еще мерзость, да уж.

— Фу, — поморщился я, стряхивая субстанцию с клинка. — Могли бы предупредить, что у вас проблемы с гигиеной. Я бы одежду похуже надел. Ария и так беснуется, что на плаще пятна непонятно чего.