— Телеги вперёд! Сначала телеги, потом люди, все успеют! Не напирать!

Голос был спокойный, привычный к подчинению. Я не сразу сообразил, что кричавших несколько и что одеты они одинаково.

Восемь или девять, я не считал. Серые плащи поверх серой же униформы, ни гербов, ни знаков. Они стояли по площади, как расставленные фигуры: двое у горловины, двое разводили телеги, остальные держали толпу. И толпа слушалась беспрекословно.

Под рёбрами стало холодно — отдельно от руки, отдельно от всего.

Асессоры. Те, кому мне на глаза лучше не попадаться, потому что у меня нет ни родителей, ни города, ни биографии, и есть знания, которых быть не должно.

А теперь эвакуацией командовали они.

Один из них выправлял телегу, застрявшую в горловине. Не орал — показал возчику рукой, куда сдать, и возчик сдал. Потом серый развернулся к следующей, и я увидел лицо.

Звук как будто выкрутили на минимум, и я не понимал, брежу я или нет. Потому что это был Рик. Мой случайный напарник, с которым я пошел в подвал за своим первым заработком.

Который сам напросился в напарники бесплатно и полез со мной в подвал за крысами по полсеребра за тушку. Который отдал дубинку за мусорное зерно и резал здоровенных крыс с откровенной легкостью.

Я тогда был уверен, что раскусил его. Всё же сходилось: чужак сам подошёл, сам позвал, бесплатный сыр, нож за голенищем всё это время. Хищник, который ждал в подвале кого-то вроде меня, и спасло меня только то, что взять с меня было нечего. Я поставил галочку и пошёл дальше. Гордился даже.

А он был серым.

Серый асессор ходил чистить подвал от крыс. За полсеребра за тушку. С первым встречным оборванцем.

Он выпрямился, обвёл взглядом свою часть площади — и взгляд скользнул по мне.

Остановился, на мгновение дольше, чем на других. И сразу отвернулся, продолжая командовать.

Мой взгляд помутнел. В голову приходили мысли одна страшнее другой. Взгляд наткнулся на очередную странность и схватился за неё, как за спасательный круг. Лишь бы не думать. Мне наверняка показалось, я ранен и устал.

Посреди забитой площади лежал круг пустоты, шагов двадцать поперёк. Никто его не охранял. Люди просто не заходили — стояли по кромке, вплотную друг к другу, и не делали внутрь ни шагу.

В центре круга, у подножия памятника, спиной ко всем стоял человек в синей мантии.

Он не смотрел ни на портал, ни на толпу. Смотрел на кольца, чуть склонив голову, и водил перед собой руками.

С каждым таким движением полотно портала вздрагивало и словно уплотнялось.

И с каждым таким движением по камню памятника шла новая трещина.