— Прошу позволить госпоже Яо стать моей женой, — снова утыкаясь лицом в пол, произнес Ли.

Тишину, воцарившуюся после этого в зале, можно было пощупать рукой.

Коридор вильнул раз, другой. Мы оказались на свежем воздухе, в узком дворике внутри здания.

На качелях, то и дело отталкиваясь изящной ножкой, обутой в дорогую вышитую туфельку, сидела очаровательная незнакомка. Молодая, ненамного старше Лейши. Лет двадцать, может двадцать пять.

Здесь женщины старели как-то резко. До сорока — персики, а потом раз, и изюм. Если магии нет. Если есть и дар силен — юность можно было продлить почти до бесконечности.

Удивительно, что желающих стать магичками было так мало. Наверное, считали важнее репутацию и замужество, а не внешний вид.

Белоснежный халат, сияющее персиковое одеяние под ним, светлая ровная кожа — девушку можно было бы принять за призрака, если бы не скрипящая под подошвой галька и не поскрипывающие под ее весом перекладины качелей.

— Пришли! Наконец-то! — воскликнула она, спрыгивая, и застыла, уставившись на меня. — А это еще кто?

— Они вместе пришли. Ее в расход? — удерживавший меня за локоть бугай встряхнул лапищей, так что чуть не вывернул плечо.

— Нет, так даже лучше, — ласково улыбнулась незнакомка.

Мне стало нехорошо. От ее оскала повеяло чем-то ледяным и хищным одновременно. Словно барракуда подплыла и сейчас раздумывала: перекусить меня пополам сразу или по кусочку отгрызать, позволив жертве побрыкаться.

— Заберите у нее свиток. Я хочу, чтобы она осознавала происходящее, — негромко приказала девица.

Откуда-то тут же явилась целая гурьба служанок.

Это так они секретность сохраняют? На них же форменные одежды с гербом. Мне он незнаком, но описать смогу запросто.

«А ты не выживешь, чтобы его описать», — подсказал внутренний голос.

Ну да, логично.

Барышня уверена в собственной безнаказанности, вот и решила поиграть с жертвами напоследок.

Нас с Лейши плотно связали лентами, почти как мумий завернули от плеч до пояса в считанные мгновения. Я и пискнуть не успела, подруга и подавно. Но от транса очнулась сразу же, как из ее ладони забрали проклятый — буквально — свиток.

Лейши растерянно огляделась. Ее взгляд остановился на заказчице похищения, да так и прикипел.

— Риу? Ты? — изумленно пробормотала принцесса.

Они знакомы. Этого следовало ожидать.

— А ты думала, отец тебя опять вызывает? Размечталась! — фыркнула… принцесса?

Еще одна?

Вот их развелось-то в моем окружении. Куда ни плюнь, сплошные принцессы и знать.

Только я деревенщина.

— Это ты прислала свиток? Но как… на входе же стражи, они должны были все проверить!