Тише мыши я прокралась к задней двери ученического флигеля. Ученики уже сновали туда-сюда, умываясь и собираясь на зарядку, но, к счастью, на очередную служанку внимания не обращали.

Тенью я скользнула на кухню, где меня уже ждала госпожа Гао.

— Ну, посмотрим, чему ты научилась, — скептически хмыкнула дама, указывая на поднос, который предстояло донести до столовой и поставить рядом с господином Хайном.

Своеобразный экзамен.

Что ж, постараемся не завалить!

Поднос я ухватила почти идеально. Он оказался тяжеловат, но я быстро нашла баланс. А вот ножки мои подрагивали еще после вчерашних упражнений.

Как же госпожа Гао не вовремя затеяла проверку!

Мне бы в себя прийти, отлежаться. Но нет, вперед на амбразуру!

Тридцать шесть шагов до столовой. Я запомнила. Столько раз туда-сюда прошлась, что невольно отложился в памяти каждый камешек.

Поднос кренится.

Множество крохотных мисочек вздрагивают, будто только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы просыпаться оглушительным дождем.

Осталось двадцать девять шагов.

Я спустилась с крыльца.

Хотелось бы сказать, что самое страшное позади, но нет. Впереди как раз самое тяжелое — приседания перед критически настроенной аудиторией.

Юбка шелестит, обвивая ноги и мешая ступать широко. К счастью, Ронни привычная. Я отпускаю тело, позволяя ему двигаться так, как ему удобно. Поднос висит неподвижно, соус почти не колышется.

Две ступеньки, вход в зал. Служанка придерживает занавеску, чтобы пропустить процессию.

Ну да, я не одна, за мной еще десяток девушек с едой. Но я первая. Еще и ответственность! Гадина эта госпожа Гао. Если бы на моем месте была не я, а настоящая Ронни, уронила бы все просто от давления всеобщего внимания.

Пересекла зал, плавно согнула колени, поднос брякнул, касаясь стола — громковато, но сойдет.

Лис скосил на меня глаза.

— Освоилась, молодец, — сдержанно похвалил он вполголоса.

Я мило улыбнулась, про себя сцепив зубы от боли.

Щиколотку свела мощнейшая судорога! Просто-таки впилась, как бульдог зубами. Обратно не поднимусь, это точно! Ни грациозно, ни еще как. Разве что на четвереньках отползу.

Но это позор и конец.

Чтобы потянуть время, я принялась сгружать плошки по одной, украдкой двигая ногой. Не помогает, еще хуже становится! Да что ж такое-то?

Может, магией попробовать?

«Гоняй силу по каналам», — сказал Гун.

Как это, интересно? Прямо внутри тела?

Я потянулась к сияющему солнышку в груди — которого, кстати, кроме меня, похоже, никто не видит и не ощущает.

Рискую, конечно. Если сейчас процесс выйдет из-под контроля, господин Хайн заметит, что я манипулирую магией.