Поселение шахтеров выросло перед ними нестройными рядами бараков на неровной каменистой почве.

— А ведь они тоже вырубали лес, — Саймон задумчиво осматривал бревенчатые здания. До леса было добрых пятьсот шагов, а то и больше. И деревья, в отличие от строений, стояли ровной, будто по линейке проведенной линией.

— Самые обычные деревья, — отмахнулся Рей. — Здесь все лес рубят. А дендроиды проявили себя, только когда началась вырубка серебряных дубов.

— Думаю, значительно раньше, — отозвался некромант, но пояснять ничего не стал.

Немногочисленные встреченные в поселке люди уже не удивлялись и не оборачивались. Парень с грифоном и рыжими, видимо, стал здесь почти своим.

Франц нашелся у себя дома за бумагами.

— О! Друзья! Проходите! — искренне обрадовался управляющий. — Будете чего? Чай, кофе? Для настойки, пожалуй, рановато…

— Франц, а ты не мог бы дать нам еще одну бутыль? — попросил Рей. — Та у нас закончилась.

О том, что большую ее часть извели отнюдь не по прямому назначению, парень уточнять не стал. Иначе сегодняшний день мог бы стать последним днем их дружбы.

— Распробовал, наконец? — обрадовался мужчина и открыл шкаф, в котором стояла целая батарея бутылок разных размеров и форм.

— А можно и мне одну? — попросил страж, увидев такие запасы и решив, что мех не обеднеет. — У нас в управлении любят интересные напитки.

— Пожалуйста, угощайтесь, — польщенный мех жестом предложил гостям выбрать бутылки по душе и по объему.

— Франц, я хотел уточнить, — некромант задумчиво разглядывал вытянутую наугад пузатую бутылку, — а как давно мехи подключились к делу с шахтами? С самого начала?

— Нет, — управляющий сел, закинув ногу на ногу, и наморщил лоб. — Контракт с Гильдией заключили лет двадцать назад, точнее не скажу. Я сейчас сам взялся документы разбирать, раньше, знаете ли, как-то не интересовался историей работы шахт. Вернее, не рассматривал ее с такой стороны. Везде одинаковая монотонная отчетность, а это всегда притупляет бдительность, когда изо дня в день записываешь и делаешь одно и тоже.

— А как же раньше справлялись обычные люди? — даже в старых шахтах страж заметил остатки подъемных механизмов, частично разобранных или серьезно проржавевших, но участие мехов чувствовалась.

— Так и справлялись, руками, — усмехнулся управляющий, продемонстрировав при этом натруженные ладони. Франц не терял квалификации и сам нередко вставал у токарного станка, чтобы выточить ту или иную деталь для ремонта. — Но самую сложную работу по прокладке тоннелей, например, заказывали магам.

— Магам, значит… — протянул рыжий. — А какова длина тоннелей?