А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то, конечно, толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.

В общем, рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо, в общем, всё получилось…

Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.

— Слышишь? — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.

— Едва-едва, — отозвался он.

Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче, и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как недолго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди, кажется, запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать.

Маг земли отчаянно размышлял, гадая, на кого же они могли наткнуться. Другая охотничья партия? Возможно, но даже если так, то очень сильная. Возможно, там есть даже кто-то на десятой ступени, иначе не объяснить столь беспечное поведение. А десятая ступень это либо княжеская, либо королевская кровь. Впрочем, плевать, там люди, там можно получить помощь.

— Идём, только аккуратно, — прошептал рэтэн, приняв решение.

Продолжив движение, они начали всё лучше различать голоса. Правда, ступать приходилось всё так же осторожно, обходя всё подозрительное. А таковым казалось очень многое. Лес по пути на юг, конечно, несколько изменился, став более нормальным, но незнакомых, а значит опасных растений в нём хватало. Это при том-то, что перед походом рэтэн освежил свои воспоминания, посидев в библиотеке и рассмотрев рисунки в свитках с описаниями северного волшебного леса.