***

Утро встретило нас прохладным туманом.

Мы налегке покинули городок и уже через несколько часов быстрого бега добрались до той самой деревни, о которой рассказывал стражник. Свернув с тракта и спустившись с холма, рядом с которым рос огромный бамбуковый лес, мы оказались на главной площади этой рыбацкой деревушки.

Картина, представшая перед нами, разительно отличалась от того, что я представлял после бодрого доклада стражника. Да, металл бандиты, может, и не унесли, но погромили тут всё знатно:

Земля была изрыта глубокими бороздами и даже кратерами, повсюду валялись обломки черепицы, сломанные телеги и расколотая посуда, почти во всех домах отсутствовали двери – их будто вышибли вместе с петлями. На утоптанной земле отчётливо виднелись бурые пятна засохшей крови… А говорили, что «металлические бандиты» людей кроме мастеров не убивали…

Улицы же были абсолютно пустые, деревня выглядела вымершей и разграбленной, но я отчётливо чувствовал десятки взглядов, прячущихся за хлипкими стенами и заколоченными окнами.

— Прячутся, — констатировала очевидное Цин Лянь, с горечью обводя взглядом разрушения. Она сделала несколько шагов на середину площади, расправила плечи и громко, чтобы услышали все, произнесла: — Жители деревни! Не бойтесь! Я – мастер Гадюка из Неистовой Пятёрки! Мы пришли помочь вам!

Прошло всего несколько секунд, а затем в одном из ближайших домов, который выглядел побогаче остальных, скрипнули половицы. Дверной проём, занавешенный какой-то рваной тряпкой, отодвинулся, и наружу осторожно выглянул относительно пожилой мужчина с пятачком и седой щетиной. Прищурившись, он осмотрел дракошу и выдохнул с облегчением.

— Мастер Гадюка! Хвала Небесам! — Мужик заковылял к нам, опираясь на трость с красивым рисунком, а следом за ним из своих укрытий начали робко выходить и другие жители деревни.

— Завидую я тебе, Цин, — вполголоса хмыкнул я, наклонившись к ушку дракоши. — Вот если бы я сейчас вышел и представился, они бы не из домов вышли, а скорее массовое самоубийство совершили, лишь бы ко мне в лапы не попасть.

Гадюка легонько пихнула меня локтем в бок и ободряюще улыбнулась.

— Не преувеличивай. Совсем скоро вся страна будет знать, что Тай Лунг теперь герой, спасший империю от запретного культа и мятежника Шэня. Отвыкай от этих мыслей поскорее.

Я лишь скептически закатил глаза. Герой, блин.

Не доверяю я императору, на самом деле, но, скорее всего дракоша права, так всё и будет – не хочет он со мной ссориться, это и дураку понятно.

Пожилой свин тем временем подошёл к нам и низко поклонился, сложив руки в знак приветствия. Необычно – простые крестьяне так обычно не делают.