— Вот оно что… — прищурился император, а его голос заледенел. — Так ты не хотела рассказывать о своём провале, вот и тянула время с этим Тай Лунгом…

— Можно и так сказать, — невесело хмыкнула она. — В любом случае, я уже запустила полную перепроверку всех Теней, столичных мастеров, работающих во дворце, да и вообще всех, до кого смогла дотянуться. Пока результата нет, но будем надеяться, что больше никого мы так и не обнаружим.

— Почему это? — Сюэ Лонг нахмурился, впиваясь взглядом в Снежную Пантеру. — Если мы найдём ещё кого-то, то можно будет вытянуть из него информацию о том, кто они, чем промышляли и так далее. Разве нет?

— Если мы найдём ещё кого-то, мой Император, это будет значить, что во дворце действует целая сеть мастеров, владеющих запретной техникой, которые методично заменяют преданных вам людей на послушных марионеток, — спокойно ответила Сюэ Ся. — Теперь понятно, почему лучше надеяться на то, что этот противник – уникум-одиночка?

— Надежды многого нам не дадут, — покачал головой император, принимая её логику. — Какие шаги ты уже сделала, чтобы решить эту проблему?

***

POV Неизвестная

Ночной ветер обжигал лицо, пока я быстрым шагом отдалялась от стен Императорского дворца. Я старалась держаться в тени, низко опустив капюшон, чтобы патрульные не заметили странного сияния моих глаз.

Тяжёлый походный рюкзак – вещь невероятно удобная, но такая непривычная в этом отсталом Китае – оттягивал плечи, но я не обращала внимания на его вес. Сейчас мне нужно было только одно: скрыться от преследования, сбежать в Можжевеловый Город и начать всё заново.

Уже по более сложному пути.

Как? Ну как эта ничтожная старушка-пантера смогла раскусить меня?!

Меня, ту, чье искусство обмана и трансформации достигло абсолюта!

Я свернула в глухой переулок, сжав кулаки так, что когти впились в ладони.

Посох Мудрости… Он был так близко! Я уже почти чувствовала пульсацию его древней силы, почти видела, как передо мной открываются Врата Духов.

И всё рухнуло из-за одной оплошности!

Перед глазами снова всплыли лица самых ненавистных мне людей – мастеров Кунг-Фу. Высокомерные, надутые от собственной важности животные!

Я никогда не забывала, как они смотрели на меня тогда – на маленькую, «слабую», непригодную для их «священных залов» рептилию.

«Сила твоей родословной не подходит нашему храму», — говорили они, брезгливо отворачиваясь.

«Твое тело не выдержит наших тренировок»…

Идиоты! Они застряли в прошлом, зациклились на изучении лишь телесной энергии – Ци. Да, её во мне и правда было немного, но именно их высокомерный отказ стал моим главным даром.