— Я… Я не могу, — дрожащим шёпотом отозвалась Гадюка, инстинктивно придвигаясь ко мне поближе. — Тай Лунг, мы в самом сердце Столицы, в месте, которым правит человек, чей род уничтожил практически всех моих предков, а мой отец прямо сейчас находится где-то там, в их застенках… — Цин Лянь судорожно сглотнула.

Ну вот, то, от чего девушка старалась меня отгородить.

Смотреть на то, как эта сильная, смелая и обычно вполне уверенная в себе и своих силах девушка буквально ломается от страха за семью, было физически больно. Признаюсь, у меня внутри даже что-то ёкнуло, когда я заглянул в её влажные глаза.

— Так, а ну успокоиться! — игнорируя ворчание какого-то прохожего, чуть не врезавшегося в нас, беру Цин за плечи. — Посмотри на меня! — Она послушно поднимает голову, во взгляде девушки плещется так много столь незнакомых прошлому Тай Лунгу чувств, что мне на секунду даже захотелось просто вломиться в императорский дворец и перевернуть там всё вверх дном, пока мне бы не выдали то, чего я хочу… Но дипломатия, да. Я уже не «злобный злодей» из детского мультика, а потому не буду поступать настолько опрометчиво… Пока что. — Вдох… И выдох… — командую я спокойным, уверенным тоном. — Тот твой артефакт ведь молчит?

— М-молчит. — Цин Лянь неуверенно кивнула, прижимая ладонь к груди, где под шёлком платья пряталась необычная белая бусинка.

— Значит, твой отец жив и цел! — немного сжимаю плечики девушки. — А у нас, если ты забыла, письмо от старика и компромат на Тёмных Ткачей, да такой, от которого любой нормальный правитель будет прыгать от радости. Цин, мы не идём сдаваться на милость Сюэ Лонга, и не собираемся просить его о чём-то там, — качаю головой. — Мы идём заключать сделку с равным. Поняла?

Цин Лянь шмыгнула носом, пристально вглядываясь в моё лицо. Уголки её губ дрогнули в робкой улыбке, и девушка вытерла выступившие капельки слёз тыльной стороной ладони.

— Да, ты прав, Тай Лунг. Прости, просто… Это всё слишком давит… — Девушка отвела взгляд. — Папа в детстве очень многое рассказал о роде Сюэ и о том, что они делали с нашими предками…

— Для того я и пошёл с тобой, чтобы принимать часть этого давления на свои широкие плечи, — усмехаюсь я, шутливо поигрывая бровями. — А теперь выше нос, Цин! Ты – ученица Нефритового дворца и наследница своего рода… А ещё подруга «Монстра из Долины Мира», или как там меня зовут? — Хмыкаю.

— «Самого Опасного Преступника Китая», — Цин тихонько хихикнула, смахнула невидимую пылинку со своего ципао и расправила плечи.

Вот так-то лучше. А то совсем раскисла!