Вытираю руку о ширму (или что-то очень похожее) и слышу три глухих удара тел о мягкий ковёр.

Не перестану повторять – ненавижу эту чёртову секту «кукольников», эти уроды таких красивых мастериц поубивали непонятно зачем. Твари!

Стоп.

Если они пришли за мной, значит, пошли и за девчонками, и если Лию во дворце защищает охрана, то вот Цин...

Срываюсь с места, чуть ли не выбив дверь вместе с петлями, в два прыжка преодолеваю коридор и оказываюсь перед покоями Гадюки.

— Цин Мин! — кричу я, хватаясь за ручку.

Тишина.

Сердце пропускает удар.

Вышибаю дверь ногой, влетая внутрь, готовый рвать мертвецов голыми руками, сколько бы их там ни было!

— Цин, ты це...

Слова застревают в горле.

Посреди комнаты, освещённой лишь тусклым светом луны, стоит Цин Мин. Её зелёное ципао валяется на кровати, а сама она застыла, удерживая в руках край ночной сорочки, которую только-только собиралась натянуть через голову. Стройная фигура, блестящая гладкая кожа, покрытая небольшими белыми чешуйками на ладонях и стопах…

Мы пялимся друг на друга секунду… две… три…

Отличная звукоизоляция у этих стен, ничего не скажешь, может, так и должно быть, и если бы я постучался, то этого бы не произошло?..

— ТАЙ ЛУНГ! — смущённый визг бьёт по ушам похлеще звуковой волны, а в лицо мне уже летит перьевая подушка, а за ней вторая. — Извращенец! Маньяк! Вон отсюда!

Ловлю третью подушку, попутно уворачиваясь от запущенного деревянного гребня.

— Да подожди ты! Успокойся, Цин, одевайся быстро! На нас напали! — рявкаю я, отбрасывая пух в сторону.

Смущение и гнев мгновенно улетучиваются, лицо дракоши становится серьёзным. Не проходит и секунды, как она накидывает халат, одним слитным движением подвязывает пояс и подскакивает ко мне.

— Марионетки?

— Да, в моей комнате было трое. Разобрался довольно тихо, так что если они были не под прямым управлением, то об их «второй смерти» пока не узнали. Если пришли к нам, значит, главная цель...

— Лия! — ахает Цин. — Мы должны ей помочь!

— Нет, — перехватываю её за плечо. — Я пойду один, а ты пока проверь периметр этого крыла и зачисти оставшихся марионеток, если они есть. Против толпы тебе будет сложнее сражаться, пока не освоишь использование техник с Ци.

По Цин Лянь видно, что она очень хочет возразить, но, встретив мой непреклонный взгляд, девушка лишь кивает.

— Будь осторожен.

Кивнув, срываюсь вглубь дворца, выбегаю в центральный коридор, перехватываю перепуганного слугу, который куда-то спешил.

— Где молодая госпожа?! — встряхиваю его за воротник.

— Н-на веранде… В южном крыле… Ч-что случилось? — лепечет он, трясясь от страха.