— Во дворце враг! Поднимай тревогу!

Отбрасываю слугу в сторону и рву когти к южному крылу, спустя десяток секунд наконец вбегаю в тот самый зал, где мы совсем недавно ужинали, и хмурюсь – двери на веранду распахнуты настежь.

Вылетаю наружу и замираю.

Огромная мраморная веранда, нависающая над рекой, залита лунным светом и кровью, повсюду валяются тела марионеток – истерзанные, разорванные на куски, а некоторые будто опалены пламенем. Их здесь не меньше двух десятков, а вокруг ни одного стражника рода Арк – ни живого, ни мёртвого.

В самом центре этой бойни стоит Лия…

Маленькая, хрупкая двенадцатилетняя девочка, чья правая рука вытянута вперёд, а пальцы стальной хваткой сжимают горло взрослого мужчины в чёрных одеждах, от которого разит той самой «гнилой Ци». Не кукла, а кукловод. Видимо, мастер из той самой запретной секты.

Он хрипит, бьёт её по руке, пытается вырваться, но девочка даже не шелохнётся.

Пи… пец. Полный пипец. Вот такого я точно не ожидал!

Делаю шаг вперёд и невольно шумно вдыхаю от удивления.

Услышав звук, Лия небрежно сжимает кулак.

Хрясь.

Шея мастера Тёмных Ткачей ломается с тошнотворным хрустом, девочка разжимает пальцы, позволяя обмякшему телу рухнуть к её маленьким туфелькам.

Лия медленно поворачивает голову ко мне.

Её милое, детское личико не выражает ни страха, ни эмоций, а глаза... Голубые глаза сменили цвет, и теперь в глазницах полыхает яростное, обжигающее розово-оранжевое пламя.

Вот что со мной не так? Попёрся в деревню, чтобы покушать найти – нарвался на Тень на службе Императора и влип в какие-то разборки с главой города. Сейчас вот – просто по дороге бежал, а тут какая-то хрень с запретной сектой, создающей зомби из мастеров Кунг-Фу и девочка, которая, судя по всему, уже давно не девочка… Ладно, теперь это ещё и звучит странно…

— Как дела? — совершенно спокойно спрашиваю Лию… Или кто эта хрень передо мной? В любом случае, пока я не уверен, что это враг, лучше ничего не делать. Я уверен в себе, но инстинкты просто кричат, что это – опасно.

— Ха! — хмыкнула… Лучше звать её Лией. «Неведомая ебака» звучит более точно, но весьма оскорбительно. Говорю как сам частично та самая «неведомая…». — Вы не лучшие телохранители, которые у меня были. — Странно сменила тему она.

— Ну так мы и не телохранители, — пожимаю плечами. — Я вообще только драться и умею – всю жизнь этому делу посвятил, даже готовить нормально не умею, разве что самый минимум, нужный для выживания. — И да, Тай Лунг действительно был далёк от мирской жизни и работы по хозяйству… И да, я таким образом пытаюсь выиграть время, чтобы прийти в себя.