— Я не совсем понимаю, почему бы мне не остаться с соседями. Присмотреть, подержать руку на пульсе, — подал голос господин Массимо, бережно поправив остатки волос, собранные в обильно покрытую маслом прическу.

— Потому что Балдсарре вырастил себе неплохую смену. У него есть кому поддержать выпавшее из мертвых рук знамя. Гвардию уже возглавил новый человек, а остальные отряды переформируют и получат прекрасно обученный и мобильный кулак, который будет способен дать отпор любому незваному гостю. Боюсь, что даже мы ближайшие лет десять не сможем тягаться с ними на равных, хотя людей у нас и больше.

— Тогда что требуется от меня?

Убедившись, что на кости больше не осталось мяса, Понзио взялся за следующий кусок и задумчиво объявил свои планы на будущее:

— Я хочу, чтобы у Ариса были такие же подготовленные войска. Возможно, нам следует урезать текущий штат. Кому-то выплатить премиальные и отправить на покой. Кого-то перевести в охрану караванов, благо вакансий сейчас полно. Но наши парни тоже хлебнули лиха на стенах Боргеллы и неплохо себя показали. Пока запал не пропал, нужно направить его в правильное русло. И, пользуясь живым примером, построить свою армию. Которую ты и возглавишь.

— Я⁈ — верный цепной пес ошарашенно смотрел на хозяина. — Я ничего не понимаю в управлении таким большим хозяйством!

— Ты воевал, прекрасно справлялся с отрядом наемников в свое время. Ты сумел отлично исполнить все поручения, которые я тебе давал. Мне кажется, что справишься и с этим. А если вдруг возникнет тень сомнения, то я рекомендую подумать вот о чем… Кривоногий коротышка, над которым даже я в свое время смеялся, сумел превратиться в короля Фарланда. И замечу, в настоящего короля, а не пустышку, которую можно дергать за ниточки. Он пролил кровь вместе со своими солдатами. Он заслужил настоящий почет и уважение. И я более чем уверен, что он будет править как следует своими землями, пользуясь любовью народа… Поэтому хочу спросить тебя, мой друг. Если Марко смог пройти путь от бродяги с помойной канавы до короля, то почему ты не можешь стать моей верной опорой и командующим всех войск Ариса? Я вот не вижу причины, по которой стоило бы отказаться.

— Такие, как Марко и Балдсарре, рождаются раз в сто лет!

— Будем считать, что боги выделили тебе удачу за следующее столетие и ждут, что их избранник оправдает сделанный выбор. Поэтому — вот тебе кубок, налей себе и мне плесни чуть-чуть. И я предлагаю выпить за будущего адмирала. Или придумаем какое-нибудь другое красиво название для этой должности.