— Стражи уже рассказали мне, как избавиться от твоего «дара», — возразил Виктор. — Мне не нужна твоя помощь.

Существо издало звук, похожий на смех, но настолько искажённый, что он вызывал физическую боль.

— Стражи! Что они знают о Дарах Теней? Они лишь примитивные защитники границ между мирами. Они не понимают истинной природы того, что живёт в тебе.

Оно сделало движение, и пространство вокруг искривилось, открывая вид на древний храм, частично погружённый в землю. Каменные колонны, покрытые странными символами, поддерживали обрушившийся купол. В центре виднелся бассейн с тёмной водой.

— Вот храм, о котором говорили Стражи, — сказало существо. — Он действительно существует. И вода в нём действительно обладает силой, способной отделить Дар от носителя. Но они не сказали тебе главного.

— И что же это? — спросил Виктор, против воли заинтересовавшись.

— Цена, — ответило существо. — Когда Дар покинет тебя, ты мгновенно состаришься на все те века, которые прожил благодаря ему. Твоё тело рассыплется в прах за считанные секунды. Это будет не освобождение, а лишь другая форма смерти.

Виктор нахмурился. Он не считал обычную смерть чем-то страшным — после стольких веков существования она казалась скорее долгожданным отдыхом. Но что-то в словах существа заставило его насторожиться.

— А что предлагаешь ты? — спросил он осторожно.

— Справедливый обмен, — ответило существо. — Ты возвращаешь мне мой Дар, а я даю тебе новую жизнь — обычную человеческую жизнь, без бессмертия, но и без мгновенной смерти. Ты сможешь прожить ещё несколько десятков лет как обычный человек, состариться естественным образом и умереть, когда придёт твоё время.

— И какова цена? — Виктор был уверен, что без цены не обойдётся.

— Ты должен добровольно отдать мне Дар, — сказало существо. — Не в храме Стражей, а в месте, которое я укажу. И ты должен привести с собой другого человека — того, кто примет Дар вместо тебя.

— Ты хочешь, чтобы я обрёк кого-то на такое же проклятие? — возмутился Виктор.

— Не обязательно проклятие, — возразило существо. — Дар Теней становится проклятием только для тех, кто сопротивляется ему, кто не понимает его истинной природы. В руках того, кто знает, как им пользоваться, он может стать величайшим благословением.

Виктор покачал головой.

— Я не верю тебе. За века своего существования я не встречал ни одного бессмертного, который был бы счастлив своей судьбой.

— Потому что ты не встречал тех, кто правильно использовал Дар, — сказало существо. — Подумай о моём предложении, носитель. Подумай хорошо. У тебя есть время до следующей полной луны.