У подножия его действительно ждал человек — молодой мужчина с тёмными волосами и проницательными глазами, одетый в простую, но добротную одежду северных племён. Рядом с ним стояла небольшая повозка, запряжённая крепким пони.

— Ты Виктор, Клык Рюрика, — произнёс он, и это было утверждение, а не вопрос. — Я Гостомысл, новый вождь поселения у озера Выг. Стражи сказали, что ты придёшь.

— Стражи? — переспросил Виктор. — Ты имеешь в виду волков?

— Они больше, чем просто волки, — ответил Гостомысл с уважением. — Они хранители этих земель с незапамятных времён. Их мудрость направляла наш народ через века.

Он указал на повозку.

— Здесь дань для князя Рюрика: меха, янтарь, серебро из северных рудников. И моё письменное обязательство выплачивать такую же дань каждый год, если он признает нашу автономию во внутренних делах.

Виктор осмотрел дары. Они были впечатляющими — меха редких животных, крупные куски необработанного янтаря, слитки серебра высокого качества. Рюрик будет доволен такой добычей.

— Ты говоришь от имени всех северных племён? — спросил Виктор.

— От имени тех, кто живёт вокруг озера Выг и в ближайших лесах, — уточнил Гостомысл. — Другие племена примут решения самостоятельно. Но я думаю, многие последуют нашему примеру, если увидят, что Рюрик готов к справедливому соглашению.

Виктор кивнул. Это было разумно. Постепенное распространение влияния через демонстрацию выгод мирного подчинения — стратегия, которую Рюрик наверняка оценит.

— Что случилось с Всеславом? — спросил Гостомысл, заметив свёрток, который Виктор нёс под мышкой.

— Он мёртв, — ответил Виктор. — Он пытался провести ритуал, который вышел из-под контроля.

— Я не удивлён, — вздохнул Гостомысл. — В последние годы он всё больше погружался в тёмную магию, ища способы увеличить свою власть. Стражи предупреждали его, но он перестал слушать их советы.

— Ты последуешь его путём? — прямо спросил Виктор. — Тоже станешь искать запретные знания?

— Нет, — твёрдо ответил Гостомысл. — Я видел, к чему это привело Всеслава. Моя цель — благополучие моего народа, а не личная власть. Я буду следовать мудрости Стражей и древним традициям, которые служили нам веками.

Виктор внимательно изучал лицо молодого вождя, ища признаки лжи или скрытых мотивов. Но Гостомысл выдержал его взгляд открыто и честно. Если он и скрывал что-то, то делал это мастерски.

— Хорошо, — сказал наконец Виктор. — Я передам твоё предложение Рюрику вместе с головой Всеслава как доказательством выполненной миссии. Если князь примет условия, я пришлю гонца с его решением.